Marion Crane (Janet Leigh) lebt als Sekretärin in Phoenix, Arizona. Um endlich mit ihrem Freund Sam Loomis (John Gavin), der in Kalifornien ein Geschäft betreibt, einen Hausstand gründen zu können, unterschlägt Marion in der Firma 40 000 Dollar, die sie zur Bank bringen sollte, und fährt Hals über Kopf mit dem Auto los. Voller Angst, wegen des Diebstahls von der Polizei aufgegriffen zu werden, kommt sie bei Dunkelheit im strömenden Regen vom Weg ab und hält schließlich vor einem abgelegenen Motel.

Norman Bates (Anthony Perkins), der junge, schüchterne Besitzer des Motels, gibt ihr Zimmer 1. Die anderen elf Zimmer sind alle frei. Seit der Highway verlegt wurde, klagt Bates, kämen kaum noch Gäste vorbei. Bates wohnt selbst nicht im Motel, sondern in einem düsteren alten Haus ein Stück oberhalb am Hang. Marion glaubt zu verstehen, dass er dort seine schwer kranke Mutter pflegt. Er freut sich offenbar, endlich wieder einmal mit jemand reden zu können, zumal es sich bei Marion um eine attraktive junge Frau handelt. Aber der dominanten Mutter scheint das gar nicht recht zu sein.

Inzwischen bedauert Marion den Diebstahl und beschließt, am nächsten Morgen umzukehren und das gestohlene Geld zurückzugeben.

Während sie duscht, schleicht jemand in Frauenkleidern ins Zimmer. Mrs Bates? Vierzehn Mal sticht die Person mit einem großen Küchenmesser durch den Duschvorhang auf Marion ein.

Kurz darauf reißt Bates die Tür auf, aber es ist zu spät: Marion ist tot. Weil er seine eifersüchtige Mutter als Mörderin verdächtigt, schafft er die Leiche fort, putzt sorgfältig das Bad und beseitigt alle Spuren.

Sam Loomis und Marions Schwester Lila Crane (Vera Miles) sind besorgt, weil die junge Frau verschwunden bleibt. Sie suchen nach ihr. Gleichzeitig erhält der Privatdetektiv Milton Arbogast (Martin Balsam), den Auftrag, das gestohlende Geld wiederzubeschaffen. Dabei kommt er zu „Bates‘ Motel“. Bates reagiert sehr gereizt, als Arbogast ihn nach seiner Mutter fragt. Weil der Detektiv Verdacht schöpft, schleicht er sich zu dem Haus hinauf, während Bates im Motel ist. In dem düsteren Treppenhaus wird er jedoch von einer Person in Frauenkleidern niedergestochen.

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Als Sam und Lila auch von Arbogast nichts mehr hören, suchen sie nun selbst nach Marion. Sie gelangen ebenfalls zu „Bates‘ Motel“, wo sie sich als Paar ausgeben und Zimmer 12 bekommen. Norman Bates kommt ihnen verdächtig vor, und sie reden deshalb mit Sheriff Al Chambers (John McIntire) darüber. Der versichert ihnen, dass Norman Bates ein anständiger Kerl sei. Nebenbei erzählt er, Mrs Bates habe sich vor einigen Jahren aus Liebeskummer das Leben genommen. Im Motel verwickelt Sam den Besitzer in ein Gespräch, damit Lila sich in dem Wohnhaus umsehen kann. Im Keller stößt sie auf eine alte Frau, die mit dem Rücken zur Tür auf einem Stuhl sitzt. Mrs Bates! Doch als Lila sie an der Schulter berührt, merkt sie, dass es sich um eine schlecht präparierte Frauenleiche handelt. Bates, der inzwischen misstrauisch geworden ist, schlägt Sam nieder, hastet zum Haus hinauf, schlüpft in die Kleidung seiner Mutter und stürzt sich mit einem großen Küchenmesser auf Lila. Im letzten Augenblick reißt Sam ihn zurück.

Der Psychiater (Simon Oakland), der den Festgenommenen untersucht, findet heraus, dass Bates seine Mutter aus Eifersucht vergiftet hatte. Durch das Trauma des Muttermordes spaltete sich dann seine Persönlichkeit: Sobald er sich als junger Mann von einer Frau angezogen fühlte, musste er sie in der Rolle seiner eifersüchtigen Mutter töten.