Der in Brooklyn lebende britische Staatsbürger Rudolf Abel (Mark Rylance) ist Kunstmaler und arbeitet als Spion für den KGB. 1957 verhaftet ihn das FBI, und er wird wegen Landesverrats angeklagt. Weil für ein rechtsstaatliches Gerichtsverfahren ein Verteidiger notwendig ist, wird der Rechtsanwalt James („Jim“) B. Donovan (Tom Hanks) von seinem Chef Thomas Watters jr. (Alan Alda) überredet, das Pflichtmandat zu übernehmen.

Der irisch-stämmige Jurist lebt mit seiner Ehefrau Mary (Amy Ryan) und den Kindern Peggy, Roger und Carol (Jillian Lebling, Noah Schnapp, Eve Hewson) in einem Vorstadthaus in Brooklyn. Dass er als Versicherungsanwalt angestellt ist und über keine Erfahrungen in Strafsachen verfügt, halten die Verantwortlichen für keinen Hinderungsgrund. Weil es ihnen nur um eine Formalie geht, missfällt ihnen, dass James Donovan die Angelegenheit ernst nimmt und gleich zu Beginn darauf hinweist, dass ein ausländischer Staatsbürger nicht wegen Landesverrats angeklagt werden könne. Außerdem moniert er die ohne richterliche Anordnung vorgenommene Durchsuchung von Rudolf Abels Wohnung. Aber der Richter Mortimer Byers (Dakin Matthews) hat sein Urteil ebenso wie der Staatsanwalt längst gefällt: Ein Ausländer habe keine Rechte und könne sich nicht auf die amerikanische Verfassung berufen, heißt es. Der russische Spion habe die Sicherheit der Vereinigten Staaten von Amerika gefährdet und es darüber hinaus abgelehnt, mit den Ermittlern zusammenzuarbeiten. Die patriotische Pflicht verlange es, ihn hart zu bestrafen. Die Geschworenen erklären Rudolf Abel denn auch in allen drei Anklagepunkten für schuldig.

Bevor der Richter das Strafmaß verkündet, sucht James Donovan ihn privat auf. Während Mortimer Byers und seine Ehefrau Millie (Le Clanché du Rand) sich zum Ausgehen fertigmachen, weist der Anwalt auf die Möglichkeit hin, dass ein Amerikaner in der UdSSR wegen Spionage vor Gericht gestellt wird. In diesem Fall wäre es vorteilhaft, Rudolf Abel für einen Austausch anbieten zu können. Offenbar überzeugt das den Richter, denn er verurteilt den Angeklagten zu 30 Jahren Haft. Die Zuschauer, die ein Todesurteil erwartet haben, protestieren, und im Gerichtssaal bricht ein Tumult aus.

Als James Donovan den Supreme Court anruft, um gegen Unrechtmäßigkeiten in dem Gerichtsverfahren anzugehen, stößt er in der Öffentlichkeit, bei Freunden und sogar in der eigenen Familie auf Unverständnis. Er wird angefeindet. Unbekannte schießen durch die Fenster seines Hauses, und einer der alarmierten Streifenpolizisten beschimpft James Donovan. Mit fünf zu vier Stimmen bestätigt der Supreme Court das Urteil des Richters Mortimer Byers.

Am 1. Mai 1960 startet Captain Francis Gary Powers (Austin Stowell) im Auftrag der CIA vom US-Stützpunkt bei Peschawar in Pakistan mit einer Lockheed U-2 zu einem Aufklärungsflug nach Bodø in Norwegen. In 20 000 Metern Höhe über Swerdlowsk in der Sowjetunion wird die Maschine von neuentwickelten S-75-Boden-Luft-Raketen getroffen. Die Fliehkräfte beim Absturz hindern ihn daran, den Selbstzerstörungsmechanismus der U-2 zu aktivieren. Francis Gary Powers rettet sich mit dem Fallschirm und benutzt auch nicht die in einer präparierten Dollarmünze versteckte Giftnadel zum Suizid. Ein sowjetisches Militärgericht verurteilt ihn am 19. August 1960 zu zehn Jahren Haft.

Damit ist die Situation eingetreten, über die James Donovan mit Richter Mortimer Byers sprach.

Der CIA-Direktor Allen Dulles (Peter McRobbie) fordert James Donovan auf, in der sowjetischen Botschaft in Ostberlin über einen Austausch Abel / Powers zu verhandeln, schärft dem Rechtsanwalt jedoch ein, dass er sich dabei nicht auf einen offiziellen Auftrag berufen könne. Er müsse unter strikter Geheimhaltung als Privatmann handeln.

Seiner Familie täuscht James Donovan eine mit einem Angelausflug verbundene Geschäftsreise nach Großbritannien vor.

Als er mit dem CIA-Agenten „Hoffman“ (Scott Shepherd) im August 1961 in Westberlin eintrifft, wird gerade die Mauer gebaut [Bau der Berliner Mauer]. Vor Ort erfährt James Donovan von dem soeben im Ostteil der Stadt verhafteten, seit 1959 an der Freien Universität Berlin immatrikulierten US-amerikanischen Studenten R. Frederic Pryor (Will Rogers). Während Hoffman lediglich an dem amerikanischen Piloten interessiert ist, nimmt Donovan sich vor, auch Pryor freizukriegen.

In der sowjetischen Botschaft in Ostberlin, wo er mit dem deutschen Rechtsanwalt Wolfgang Vogel (Sebastian Koch) verabredet ist, trifft er auf Rudolf Abels Ehefrau Helen, Tochter Lydia und einen Cousin des Spions (Petra Maria Cammin, Lucy Dreznin, Michael Schenk). Offenbar nehmen sie an, er habe Rudolf Abel bereits mitgebracht. Helen Abel, eine Harfenistin aus Moskau, bricht schluchzend zusammen, als sie begreift, dass dies nicht der Fall ist.

Statt Wolfgang Vogel spricht ein Russe namens Ivan Schischkin (Mikhail Gorevoy) mit James Donovan. Er stellt sich als Zweiter Sekretär der Botschaft vor, aber tatsächlich handelt es sich um den Chef der Osteuropa-Abteilung des KGB. Donovan schlägt ihm einen Austausch Abels gegen Pryor und Powers vor. Schischkin weist jedoch darauf hin, dass die Botschaft der UdSSR für den Häftling in Ostberlin nicht zuständig sei.

Also sucht James Donovan den vom DDR-Regime mit besonderen Vollmachten ausgestatteten Rechtsanwalt Wolfgang Vogel in dessen Kanzlei auf. Der will gerade nach Westberlin fahren. Kurzerhand steigt Donovan mit in den Volvo P1800. Der deutsche Anwalt fährt absichtlich zu schnell, bis ihn die Besatzung eines Streifenwagens stoppt. Während die Polizisten Wolfgang Vogel trotz des massiven Verstoßes gegen die Geschwindigkeitsbegrenzung hofieren und sofort weiterfahren lassen, nehmen sie den Amerikaner fest, und er muss die Nacht in einer Gefängniszelle verbringen.

Am nächsten Morgen beobachtet James Donovan durch ein Fenster der S-Bahn, wie zwei junge Männer, die versuchen, auf Ostberliner Seite über die Mauer zu klettern, erschossen werden.

Nach der Ankunft in Westberlin erfährt er, dass Generalstaatsanwalt Harald Ott (Burghart Klaußner) angerufen habe. Hoffman kann ihn nicht davon abhalten, nach Ostberlin zurückzukehren. Harald Ott will nichts mit Francis Gary Powers zu tun haben; ihm geht es ausschließlich um einen Austausch Rudolf Abels gegen Frederic Pryor und die Anerkennung der DDR durch die US-Regierung. James Donovan ignoriert die politische Forderung und erklärt, Rudolf Abel werde nur im Austausch gegen Pryor UND Powers freikommen.

Ott lässt sich zu einer anderen Besprechung rufen. Nachdem Donovan eine Stunde lang gewartet hat, teilt ihm ein Sekretär (Maximilian Mauff) mit, dass der Generalstaatsanwalt an diesem Tag nicht mehr zurückerwartet werde. James Donovan trägt dem jungen Mann auf, Harald Ott etwas auszurichten: Falls DDR-Behörden den vorgeschlagenen Austausch verhindern würden, müssten sie sich wohl gegenüber der UdSSR verantworten. Außerdem könnte Rudolf Abel dann den Eindruck bekommen, er sei von seinen Leuten im Stich gelassen worden und brauche deshalb nicht länger über seine Spionagetätigkeit zu schweigen.

Während sich James Donovan und seine sowjetischen Gesprächspartner auf einen Austausch Rudolf Abels gegen Francis Gary Powers am 10. Februar 1962 auf der Glienicker Brücke verständigen, lenkt die DDR-Führung ein, besteht aber darauf, Frederic Pryor nicht auf der Brücke, sondern am Checkpoint Charlie zu übergeben.

Am frühen Samstagmorgen fahren Amerikaner mit Rudolf Abel von Westberlin zur Glienicker Brücke, während Vertreter der UdSSR mit Francis Gary Powers aus Potsdam kommen. Alle stehen bereit. Aber vom Checkpoint Charlie kommt die telefonische Meldung, dass Frederic Pryor noch nicht da sei. Die Russen werden ungeduldig. Donovan will abwarten, denn er vermutet, dass es die DDR-Führung darauf anlegt, den Studenten nicht übergeben zu müssen. Rudolf Abel wird mehrmals aufgefordert, endlich über die Brücke zu gehen, aber er hält zu James Donovan und bleibt stehen, bis endlich die Nachricht eintrifft, dass Frederic Pryor von Wolfgang Vogel am Checkpoint Charlie freigelassen wurde. Nun überquert Rudolf Abel die Brücke, und von der westlichen Seite kommt Powers herüber.

Die Amerikaner starten in Tempelhof mit einem Truppentransporter. Alle bis auf James Donovan setzen sich möglichst weit weg von Francis Gary Powers. Weil er die U-2 nicht gesprengt und sich der Gefangennahme nicht durch Selbstmord entzogen hat, wird er gemieden.

James Donovan bringt seiner Frau von der angeblichen Reise nach Großbritannien ein Glas englischer Marmelade mit, aber kurz nach seiner Ankunft erfährt die Familie aus dem Fernsehen, dass er eine entscheidende Rolle bei dem Austausch von Powers und Pryor gegen Abel gespielt hat.

Vom Zug aus sieht James Donovan bald darauf eine Gruppe Jugendlicher, die ungehindert Grundstückszäune überklettert. Das erinnert ihn an die Flüchtlinge an der Berliner Mauer, die erschossen wurden.