Reise nach Japan

Als die beiden jungen Jesuiten Sebastião Rodrigues (Andrew Garfield) und Francisco Garupe (Adam Driver) in Portugal gerüchtweise hören, ihr früherer Mentor Cristóvão Ferreira (Liam Neeson), der als Missionar nach Japan gegangen war, habe dem Glauben abgeschworen, überreden sie ihren Vorgesetzten Alessandro Valignano (Ciarán Hinds), sie trotz der Gefahr nach Asien reisen zu lassen. Sie wollen nach Ferreira suchen und das Gerücht überprüfen.

1640 lassen sie sich von Macao nach Japan bringen. Wegen der Christen­verfolgung in Japan muss das heimlich geschehen. Dabei hilft ihnen der Japaner Kichijiro (Yôsuke Kubozuka), der vor acht Jahren sein Christentum öffentlich verleugnet hatte und deshalb nicht hingerichtet, aber des Landes verwiesen worden war. Er bringt sie zu einer Untergrund-Christengemeinde im Dorf Tomogi. Die Gläubigen verstecken die beiden Padres in einer abgelegenen Hütte.

Dorthin kommen Abgesandte eines anderen christlichen Dorfes, die durch Kichijiro von den Geistlichen wissen. Sebastião nimmt das Risiko auf sich, sie zu begleiten, um eine klandestine Messe zu lesen und den Christen die Beichte abzunehmen. Nach sechs Tagen kehrt er zurück.

Christenverfolung

Inzwischen haben Soldaten den Christen Ichizo (Yoshi Oida) in Tomogi gefangen genommen. Sie lassen ihn frei, verlangen jedoch von der Dorfgemeinde, innerhalb von drei Tagen die beiden Jesuiten oder vier christliche Bewohner auszuliefern. Ichizo, Mokichi (Shin’ya Tsukamoto), Kichijiro und eine Frau lassen sich nach Ablauf der Frist festnehmen. Man verlangt von ihnen, nicht nur auf ein Jesus-Bild zu treten, sondern außerdem ein Marienbild anzuspucken und die Muttergottes als Hure zu beschimpfen. Kichijiro tut es und wird freigelassen. Die drei anderen Konvertiten weigern sich und werden am Meeresstrand so an Pfähle gefesselt, dass die Flutwellen sie überspülen. Mokichi stirbt erst nach vier Tagen.

Sebastião und Francisco beschließen daraufhin, sich zu trennen.

Gefangennahme

Nach kurzer Zeit trifft Sebastião auf Kichijiro. Weil der Japaner den Portugiesen verrät, wird dieser an einer Wasserstelle gefangen genommen, und Kichijiro bekommt ein paar Münzen hingeworfen.

In Nagasaki werden Sebastião und andere christliche Gefangene von dem Statthalter und Inquisitor Inoue (Issei Ogata) vernommen. Bei ihm handelt es sich nicht um einen Eiferer, sondern um einen nachdenklichen Mann, der allerdings überzeugt ist, dass das Christentum nicht zur japanischen Gesellschaft passt und deshalb bekämpft werden muss.

Ein Dolmetscher (Tadanobu Asano) erklärt Sebastião, dass das Schicksal der anderen Gefangenen von ihm abhänge. Wenn der Jesuit dem Glauben abschwört und seine Mithäftlinge auffordert, dem Beispiel zu folgen, kommen diese frei. Andernfalls wird man sie zu Tode foltern. Sebastião weigert sich, der Forderung nachzukommen, und keiner der Christen ist bereit, auf ein Jesus-Bild zu treten. Sie schreien auf, als einem der Männer unvermittelt der Kopf mit einem Säbel abgeschlagen wird.

Einige Zeit später führt man Sebastião zum Strand. Von der anderen Seite nähern sich Soldaten mit fünf Gefangenen. Francisco ist einer von ihnen. Die vier gefesselten japanischen Christen, darunter zwei Frauen, werden in Strohmatten gewickelt und in ein Boot gelegt. Nachdem es ein Stück weit aufs Meer hinaus gefahren ist, werfen die Soldaten die bewegungsunfähigen Menschen über Bord. Francisco springt verzweifelt ins Wasser und versucht, wenigstens eines der Opfer zu retten, aber ein Soldat drückt ihn vom Boot aus mit einer Stange unter Wasser, bis er ebenfalls ertrinkt. Das alles muss Sebastião hilflos vom Strand aus mit ansehen.

Cristóvão Ferreira

Man bringt Sebastião in ein buddhistisches Kloster, wo er auf den seit einem Jahr dort lebenden Cristóvão Ferreira trifft. Der vom christlichen Glauben Abgefallene studiert Astronomie und schreibt ein Buch über Irrtümer des Christentums. Er hatte zuschauen müssen, wie an Pfählen gefesselte Gefangene langsam mit kochendem Quellwasser zu Tode gefoltert worden waren. Danach hatte er unter der Grubenfolter dem Glauben abgeschworen.

Inoue konfrontiert Sebastião mit fünf Konvertiten, die gerade der Grubenfolter unterzogen werden. Jeder der Gefesselten hängt kopfüber in einer Grube. Ein kleiner Schnitt hinter dem Ohr verhindert, dass sich das Blut im Kopf staut und der Tod rasch eintritt. Sebastião wird aufgefordert, die Gefolterten zu retten, indem er dem Glauben abschwört. Er weigert sich zunächst, aber dann glaubt er, Jesus spreche zu ihm und erlaube ihm, auf das Bild zu treten. Sobald er das Ritual vollzogen hat, werden die fünf Personen aus den Gruben gezogen und begnadigt.

Epilog

1641 reist der Arzt Dieter Albrecht (Béla Baptiste) im Auftrag der niederländischen Ostindien-Kompanie erstmals nach Japan. Dort erfährt er von den beiden abtrünnigen Jesuiten Cristóvão Ferreira und Sebastião Rodrigues. Ihnen ist die Aufgabe zugeteilt worden, Importwaren auf christliche Symbole zu überprüfen. Die Obrigkeit gibt Sebastião einen japanischen Namen und teilt ihm eine Frau (Asuka Kurosawa) zu. Als ihn der Verräter Kichijiro aufsucht, um ein viertes Mal bei ihm zu beichten, erklärt Sebastião ihm, dass er dazu nicht mehr legitimiert sei.

1667 wird unter Kichijiros Kleidung ein Kreuz entdeckt. Sebastião sieht, wie man ihn abführt.

Dieter Albrecht hört auf seiner letzten Japan-Reise im Jahr 1682, dass Sebastião inzwischen gestorben ist. Vor der Verbrennung nach buddhistischem Ritus schmuggelte die Witwe unbemerkt ein Kreuz in den Sarg.