Nachdem die Amerikaner die japanische Insel Iwo Jima drei Tage lang aus der Luft bombardiert und mit Schiffsartillerie beschossen haben, beginnt am Morgen des 19. Februar 1945 die Anlandung von dreißigtausend Marineinfanteristen mit Amphibienfahrzeugen am Strand.

In Erwartung des Angriffs hatte Generalleutnant Tadamichi Kuribayashi auf den Anhöhen von Iwo Jima Höhlen zu weitläufigen Bunker- und Tunnelanlagen ausbauen lassen. Aus ihren Verstecken heraus beschießen die Japaner die Invasoren. Mit Handgranaten und Flammenwerfern kämpfen die Amerikaner sich gegen sie vor.

So auch am Berg Suribachi, der besonders wichtig ist, weil man von seinem Gipfel aus die Insel Iwo Jima überblicken kann. Colonel Harold G. Schrier (Jason Gray-Stanford) erreicht den Gipfel des Suribachi am 23. Februar mit vierzig Männern und lässt eine US-Flagge hissen. Staff Sergeant Louis R. Lowery (David Hornsby) hält den Augenblick auf einem Foto fest.

Weil Colonel Chandler Johnson (Robert Patrick) das gehisste Sternenbanner als Erinnerungsstück mit in die Heimat nehmen möchte, lässt er es nach einigen Stunden durch eine anderes ersetzen. Diese Szene wird von dem AP-Fotografen Joe Rosenthal (Ned Eisenberg) aufgenommen. Das Bild geht um die Welt. Unter den kriegsmüden Amerikanern weckt es neue Zuversicht.

Nachdem die Amerikaner Iwo Jima in einer überaus blutigen Schlacht erobert haben, werden der Sanitäter John „Doc“ Bradley (Ryan Phillippe) und die Privates First Class Rene Gagnon (Jesse Bradford) und Ira Hayes (Adam Beach) in Washington von Präsident Harry S. Truman (David Patrick Kelly) empfangen und auf einer Propaganda-Tournee durch die Staaten als Helden gefeiert. Corporal Harlon Block (Benjamin Walker), Private First Class Franklin Sousley (Joseph Cross) und Sergeant Mike Strank (Barry Pepper), die ebenfalls auf Rosenthals Foto zu sehen sind, fielen kurz nach dem Hissen der Stars and Stripes auf Iwo Jima. Das Kriegsministerium schickt die drei Überlebenden mit dem Auftrag durchs Land, für Spenden und Kriegsanleihen zu werben.

Dass es sich bei der Flagge, die von Bradley, Gagnon, Hayes und ihren Kameraden auf Iwo Jima gehisst wurde, nicht um das Original handelte, verschweigen die Verantwortlichen, und sie unterdrücken auch die Gerüchte, es habe sich bei Joe Rosenthals Foto um eine gestellte Szene gehandelt.

Besonders der Indianer Ira Hayes leidet unter der Lüge, und er erträgt den Rummel nur noch, wenn er alkoholisiert ist. Weil er dadurch den Erfolg der Propaganda gefährdet, schickt man ihn zurück in den Pazifik-Krieg, während Bradley und Gagnon weitermachen.