Mitte des 17. Jahrhunderts lebt in einer Hütte außerhalb der Puritaner-Siedlung Salem nördlich von Boston in Massachusetts eine schöne, selbstbewusste Frau namens Hester Prynne (Senta Berger) mit ihrer Tochter Pearl (Yella Rottländer). Sie werden von den Mitgliedern der Gemeinde verachtet, beschimpft und gemieden. Jedes Jahr aufs Neue holt der Kirchendiener (Tito García) Hester und bringt sie zum Schandplatz, wo Reverend Wilson (Ángel Álvarez) sie auffordert, endlich den Namen des Mannes zu nennen, von dem sie das uneheliche Kind empfing. Hester schweigt jedoch.

In England hatte sie einen sehr viel älteren Mann geheiratet. Mit dem war sie nach Amsterdam gegangen. Dort schickte er sie an Bord eines Schiffs, das sie und andere Siedler nach Boston brachte. Er selbst wollte nachkommen, aber sie wartete vergeblich auf ihn. Dann gebar sie ihr Kind. Als Ehebrecherin musste sie in der puritanischen Gemeinde mit der Todesstrafe rechnen, aber sie wurde nach einer kurzen Haft nur dazu verurteilt, ein scharlachrotes A an ihrer Kleidung über der linken Brust zu tragen und sich jedes Jahr auf den Schandplatz zu stellen.

Während sie zum siebten Mal auf dem Schandplatz steht, taucht ein Fremder (Hans Christian Blech) in Begleitung eines Indianers (Rafael Albaicín) in Salem auf. Es handelt sich um Prynne, Hesters Ehemann. Ohne erkennen zu lassen, dass er die angeprangerte Frau kennt, erkundigt er sich nach dem Grund ihrer Strafe und erfährt auf diese Weise von dem Kind. Daraufhin nimmt er Hester den Schwur ab, ihn nicht zu verraten und lässt sich unter dem falschen Namen Roger Chillingworth als Heiler in Salem nieder. Er hatte zwar sein Medizinstudium abgebrochen, aber von den Indianern einiges über Heilmethoden gelernt.

Die Gemeindeältesten sind froh, endlich einen Heiler in Salem zu haben, und sie drängen den jüngeren Geistlichen Arthur Dimmesdale (Lou Castel), dessen Krankheit sie sich nicht erklären können, sich von Chillingworth behandeln zu lassen. Der zieht zu Dimmesdale ins Pfarrhaus, um Tag und Nacht in seiner Nähe sein zu können. Chillingworth ahnt, dass Dimmesdale der Vater des unehelichen Kindes ist. Doch statt die Sünde aufzudecken, benutzt er sein Wissen, um sich an seinem Rivalen zu rächen, indem er ihn immer wieder nach der offenbar seelischen Ursache des Leidens fragt und damit unter Druck setzt. Als er eines Tages das Hemd des Ohnmächtigen öffnet, findet er den Beweis für die Schuld des Geistlichen: Dimmesdale hat sich ein A in die linke Brust geritzt.

Aus Sorge um das Seelenheil des unehelichen Kindes beabsichtigen Reverend Wilson und Gouverneur Bellingham (William Layton), es der sündigen Mutter zu entreißen. Mutig geht Hester zum Gouverneur. Der ebenfalls anwesende Dimmesdale setzt sich dafür ein, dass Pearl bei Hester bleibt und bringt Wilson und Bellingham von ihrem Vorhaben ab.

Gouverneur Bellingham erteilt Hester Aufträge für Näharbeiten, obwohl er dafür von Reverend Wilson und anderen schief angesehen wird, und schließlich begnadigt er sie. Dass Bellingham Barmherzigkeit zeigt, hängt wohl auch damit zusammen, dass seine Tochter Hibbins (Yelena Samarina) als Hexe verschrien ist. Doch als Bellingham stirbt, übernimmt mit Fuller (Alfredo Mayo) ein radikaler Puritaner das Amt des Gouverneurs von Massachusetts.

Kurz darauf ankert die „Providence“ für einige Tage in der Bucht vor Salem. Hester erklärt Chillingworth, dass sie sich aufgrund seines Verhaltens gegenüber Dimmesdale nicht länger an ihren Schwur gebunden fühle. Dann klärt sie Dimmesdale über die wahre Identität des angeblichen Heilers auf und überredet ihn, mit ihr und Pearl auf der „Providence“ aus Salem zu fliehen.

Am Tag bevor die „Providence“ in See stechen soll, wird in Salem die Amtseinführung von Gouverneur Fuller gefeiert. Dimmesdale soll die Predigt halten. Der nutzt die Gelegenheit dazu, sich endlich öffentlich zu seiner Sünde zu bekennen, obwohl er damit die Todesstrafe riskiert. Er gibt zu, vor sieben Jahren Hesters Geliebter gewesen zu sein und reißt sein Hemd auf, um der versammelten Gemeinde das A auf seiner Brust zu zeigen. Dann bricht er zusammen. Man trägt ihn in einen Nebenraum. Dort erwürgt Gouverneur Fuller den Ohnmächtigen eigenhändig im Beisein von Reverend Wilson.

Hester, Pearl, Hibbins und Bellinghams Dienstmagd Sarah (Laura Currie) werden mit einem Boot zur „Providence“ gerudert. Chillingworth, der von den Fluchtplänen erfahren hatte und beabsichtigte, mit an Bord zu gehen, kommt zu spät zum Strand und bleibt mit dem Indianer zurück.