Drei zur Résistance gehörende kommunistische Jugendliche lauern am 19. Oktober 1941 zwei deutschen Besatzungsoffizieren in Nantes auf und erschießen einen von ihnen: Oberstleutnant Karl Hotz (Wigand Witting), den Feldkommandeur von Nantes. Hauptmann Sieger, der neben Hotz auf der Straße ging, bleibt unverletzt und verfolgt die Täter, aber sie entkommen unerkannt.

Otto Abetz (Thomas Arnold), der deutsche Botschafter in Paris, erfährt aus Berlin von dem Attentat. Aufgebracht beschwert er sich bei General Otto von Stülpnagel (André Jung), dem im Pariser Hotel Majestic residierenden Militärbefehlshaber Frankreich, über die fehlende Unterrichtung. Hitler verlangt die Exekution von 150 Geiseln als Vergeltung für die Ermordung des deutschen Offiziers. Stülpnagel hält eine solche Revanche nicht nur für überzogen und unmenschlich, sondern auch für unvernünftig bzw. strategisch falsch, denn er befürchtet, dass sie den Widerstand der Franzosen gegen die deutsche Besatzung stärken würde:

„So werden wir Frankreichs Herzen nicht gewinnen. Noch besitzen wir das Vertrauen der Bevölkerung. Vergessen Sie nicht, dass wir das ganze Land mit nur 1200 Offizieren verwalten. Die Leute in der Partei und die SS haben einfach keinen Sinn für Geschichte. Niemals hätte sich Napoleon so etwas in Preußen erlaubt.“

Der General fordert den zu seinem Stab zählenden Hauptmann Ernst Jünger (Ulrich Matthes) auf, eine Art Tagebuch über die Vorgänge anzulegen. „So etwas wie Stendhals Tagebuch während der Feldzüge Napoleons?“, fragt Ernst Jünger, und der General antwortet: „Ich weiß, dass Sie Hölderlin dem Stendhal vorziehen, aber genau so etwas ‚Historiografisches‘ brauche ich. Geheim. Ohne Kopie.“

Kurz darauf deutet Ernst Jünger in einem Gespräch mit der befreundeten Sängerin Charmille (Arielle Dombasle) Pläne für einen Anschlag auf Hitler an:

„Ich ertappe mich, wenn ich durch die Stadt gehe, immer öfter beim Mustern eines Hauses oder eines Viertels. Als ob ich mich hier später niederlassen wollte.“
„Hier in Paris?“
„Ja. Der Krieg wird nicht ewig dauern. Unser Oberkommandierender sieht uns schon in einem friedlich vereinten Europa.“
„Unter deutscher Hoheit?“
„Nicht unbedingt.“
„Sehen Sie denn ein mögliches Ende?“
„Ein gewaltsames, ja.“
„In der Tradition des Tyrannenmordes?“
„Es gibt Leute, die so etwas vorhaben.“
„In Deutschland?“
„Auch hier.“
„Sie?“
„Sie haben mich angesprochen, aber ich bin eher Beobachter.“
„Zuschauer oder Voyeur?“
„Nein. Als Soldat bin ich Mann der Tat. Aber kein Mörder.“
„Ernst, Sie sind und bleiben ein Snob!“
„Jedenfalls fühle mich nicht berufen, ins Räderwerk des Weltgeschehens einzugreifen.“

Hitler genehmigt den Vorschlag, die Geiselerschießungen in drei Kontingente aufzuteilen und den Franzosen zwischen den Exekutionen jeweils zwei Tage Zeit zu geben, die Täter zu fassen. Am 21. Oktober ruft General von Stülpnagel dazu auf, den Mord an dem deutschen Offizier aufzuklären und kündigt die Tötung der ersten 50 Geiseln an. Der Wehrmachts-Kreiskommandant Kristucat (Christopher Buchholz) listet 27 im Internierungslager Choisel in Châteaubriand lebende Kommunisten auf. Ebenso viele Männer sollen gleichzeitig in Nantes erschossen werden. Der zuständige Landrat Bernard Lecornu (Sébastien Accart) versucht sich herauszuhalten, aber als ihm auffällt, dass sowohl der Student Claude Lalet (Martin Loizillon), der am 22. Oktober aus Choisel entlassen werden soll. als auch der erst 17 Jahre alte Gymnasiast Guy Môquet (Léo Paul Salmain) auf der Liste stehen, protestiert er. Kristucat fordert ihn auf, die Namen durch andere zu ersetzen, aber Lecornu schweigt daraufhin lieber. Wichtig ist für ihn vor allem, dass es sich bei den Geiseln in seinem Verantwortungsbereich um Kommunisten handelt.

Am 22. Oktober werden die 27 auf der Liste stehenden Männer in Choisel in eine Baracke gesperrt. Die Exekution soll eine Stunde später stattfinden. Der herbeigerufene Abbé Moyon (Jean-Pierre Darroussin) wirft einem deutschen Offizier vor, auf Befehle statt auf sein Gewissen zu hören und kritisiert den Landrat:

„Wie konnten Sie Ihre Finger in dieses Räderwerk stecken?!“
„Ich habe getan, was an meiner Stelle jeder französische Staatsbeamte, der sich seiner Verantwortung bewusst ist, getan hätte.“
„Die Verantwortung hätten Sie den Deutschen überlassen müssen.“
„Ich konnte, ich durfte doch nicht gute Franzosen erschießen lassen.“

Dann geht der Geistliche in die Baracke und lässt sich die letzten Briefe der auf ihre Exekution wartenden Männer geben. Guy Môquet hat seinen Eltern geschrieben: „Gewiss würde ich gerne leben, aber was ich von ganzem Herzen wünsche, ist, dass mein Tod zu etwas gut sein möge.“

Claude Lalet werden noch zehn Minuten für den Abschied von seiner Frau Eugénie (Caroline Wouters) gewährt, die bereits angereist ist, um ihn abzuholen.

Ernst Jünger meldet General Otto von Stülpnagel:

„In Nantes sind die ersten Geiseln bereits hingerichtet worden. Ohne Zwischenfälle, ohne Gewaltanwendung, in äußerster Disziplin und Ordnung. Alle sprechen mit Hochachtung vom Mut und der Würde der Hingerichteten. Keiner hat sich abfällig oder mit Hass unseren Soldaten gegenüber verhalten. Der Mensch scheint erst im Augenblick des Todes zu seiner wahren Größe zu finden. Er verabschiedet den Willen, gibt die Hoffnung auf. Da steigen andere Signale auf.“

Allerdings fehlten in Nantes zwei der aufgelisteten Männer. Deshalb sollen in Choisel zwei zusätzliche bestimmt werden, aber dazu ist niemand bereit.

Die 17-jährige Odette Lecland-Nilès (Victoire Du Bois) im Frauenteil des Lagers Choisel muss über den Zaun mit ansehen, wie ihre Freunde Guy Môquet und Claude Lalet zusammen mit 25 anderen Gefangenen mit Lastwagen abtransportiert werden.

Inzwischen übt ein deutscher Leutnant mit seinen Soldaten in einem Steinbruch bei Châteaubriant das Anbinden von jeweils neun Geiseln an eigens aufgestellten Holzpfosten, die Exekution, das Abbinden der Erschossenen, das Abfeuern von Gnadenschüssen und die Entfernung der Leichen. Ein Soldat (Jacob Matschenz) meldet sich mit der Bitte, von der Aufgabe befreit zu werden, aber der Leutnant verhöhnt ihn stattdessen. Während die ersten neun Geiseln erschossen werden, erleidet der Soldat einen Nervenzusammenbruch.

Jean-Pierre Timbaud (Marc Barbé), der Anführer der Kommunisten im Lager Choisel, der zu den Geiseln zählt, hat die Männer darauf eingeschworen, sich nicht die Augen verbinden zu lassen und mit dem Ruf „Vive la France“ in die Gewehrmündungen zu schauen.