Nelson Mandela (Morgan Freeman) wird am 11. Februar 1990 nach 27 Jahren Haft auf der Gefängnisinsel Robben Island freigelassen und am 9. Mai 1994 zum ersten schwarzen Staatspräsidenten Südafrikas gewählt.

Bei seinem Amtsantritt in Pretoria fallen ihm leere Büros auf und er begreift, dass viele Weiße nicht für ihn arbeiten wollen. Daraufhin bittet er seine Assistentin Brenda Mazibuko (Adjoa Andoh), alle anwesenden Regierungsmitarbeiter zusammenzurufen. In einer bewegenden Rede fordert er sie dazu auf, ihm dabei zu helfen, das durch die Apartheid zerrissene Land zu einen.

Als die Sicherheitschefs Jason Tshabalala (Tony Kgoroge) und Linga Moonsamy (Patrick Mofokeng) nach der kurzen Ansprache des Präsidenten mit ihren Männern – es sind ausschließlich Schwarze – die Einsatzpläne besprechen, stehen unvermittelt vier weiße Polizisten in der Tür. „Bin ich verhaftet“, fragt Jason. „Nein, Sir, wir sind Ihnen zugeteilt“, lautet die verblüffende Antwort. Der Security-Chef kann es nicht glauben und vergewissert sich beim Präsidenten persönlich. Der erklärt ihm: „Versöhnung beginnt hier.“ Nelson Mandela weiß, dass seine Bodyguards in der Öffentlichkeit wahrgenommen werden und legt gerade deshalb Wert auf eine gemischte Mannschaft.

Als die südafrikanischen Rugby-Nationalmannschaft, die „Springboks“, gegen England verliert, wollen die schwarzen Sportfunktionäre die Gelegenheit nutzen, den Namen und die Farben des Teams zu ändern. Rugby war immer ein Sport der Weißen, und weil die Springboks die Apartheid repräsentierten, wurden sie bis 1992 von anderen Nationalmannschaften boykottiert. Während das Sportkomitee noch tagt, erfährt Nelson Mandela, dass die Nationalmannschaft einen neuen Namen bekommen soll. Da lässt er sich statt zu einer geplanten Unterredung mit ausländischen Gästen zu der Versammlung der Sportfunktionäre fahren. Er drängt sie, von ihrem Vorhaben abzulassen, denn es würde den Graben zwischen Weißen und Schwarzen vertiefen. Nelson Mandela ruft die Schwarzen zu Toleranz und Versöhnung auf. Mit einer knappen Mehrheit gewinnen schließlich die Befürworter einer Beibehaltung des Namens Springboks und der Farben Grün und Gold die Abstimmung.

Angesichts der gewaltigen politischen, wirtschaftlichen und sozialen Aufgaben, die der Staatspräsident zu bewältigen hat, wundern sich seine Mitarbeiter darüber, dass er so viel Zeit und Energie auf ein scheinbar nebensächliches Thema wie Rugby verschwendet. Aber Nelson Mandela sieht die Chance, die ein erfolgreiches Rugby-Team für die Überwindung des Rassenhasses bietet, zumal Südafrika 1995 der Austragungsort für die Rugby-Weltmeisterschaft sein wird. Er lädt Jacobus Francois Pienaar (Matt Damon), den Kapitän der Springboks, zum Tee ein. Pienaar wuchs in einer Burenfamilie auf. Seine Eltern (Patrick Lyster, Penny Downie) verachten die Schwarzen, und vor allem sein Vater hält den Wahlsieg des ANC im April 1994 für eine Katastrophe. Trotz dieser Sozialisation ist der junge Mannschaftskapitän vom schwarzen Staatspräsidenten beeindruckt, und Mandelas leidenschaftliches Engagement für die Überwindung der Rassentrennung überzeugt auch ihn. Francois Pienaar versteht, dass eine erfolgreiche Teilnahme an der Rugby-Weltmeisterschaft dazu beitragen könnte, das Land zu einen.

Durch einen Anruf beim Präsidenten des südafrikanischen Rugby-Verbands (Danny Keogh) erreicht Nelson Mandela, dass die Springboks nicht in abgeschiedenen Sportstadien trainieren, sondern in Townships. Auf diese Weise werden die weißen Rugby-Spieler mit den Lebensbedingungen ihrer schwarzen Landsleute konfrontiert, und Schwarze, die beim Training zusehen, können für die Sportart begeistert werden.

Vor der Weltmeisterschaft besucht Nelson Mandela die Springboks. Weil er sich im Flugzeug die Namen der Spieler und ihr Aussehen auf Fotos eingeprägt hat, kann er jeden von ihnen mit Namen ansprechen, als er ihnen die Hand gibt.

Die Springboks erzielen überraschende Siege und schaffen es zur Verwunderung der Öffentlichkeit bei der Weltmeisterschaft bis ins Finale. Am 24. Juni 1995 treffen sie im Ellis Park Stadion in Johannesburg auf die „All Blacks“, die neuseeländische Rugby-Mannschaft, die vor dem Spiel einen Kampftanz der Maori aufführt. Da staunt das südafrikanische Team, dessen Mitglieder mit einer Ausnahme weiß sind. Nelson Mandela sitzt im Publikum. Francois Pienaar schwört seine Männer darauf ein, alles zu geben. Am Ende der regulären Spielzeit steht es unentschieden. In der Verlängerung entscheiden die Springboks das Match für sich. Als der Staatspräsident im grün-goldenen Trikot der Springboks aufs Feld geht und dem Mannschaftskapitän den Pokal überreicht, jubeln nicht nur Schwarze und Weiße auf den Tribünen des Stadions, sondern überall im Land.