Anna (Paula Beer) ist eine Waise, die in Quedlinburg von den Eltern ihres Verlobten Frantz (Anton von Lucke) – dem Arzt Dr. Hans Hoffmeister und seiner Frau Magda (Ernst Stötzner, Marie Gruber) – wie eine Tochter aufgenommen wurde. Frantz Hoffmeister fiel am 15. September 1918 in Frankreich. Er wurde nur 23 Jahre alt. Auf einem Grabstein in Quedlinburg steht zwar sein Name, aber seine sterblichen Überreste liegen irgendwo in Frankreich in einem Massengrab.

1919 bemerkt Anna fremde Blumen auf dem Grab. Sie stammen von einem 24-jährigen Franzosen. Er heißt Adrien Rivoire (Pierre Niney) und versucht, mit Frantz‘ Hinterbliebenen in Kontakt zu kommen. Aber seit dem Tod seines Sohnes hasst Dr. Hoffmeister die Franzosen: Er wirft den Besucher hinaus. Magda und Anna holen ihn zurück, denn sie halten den Mann, der Blumen auf Frantz‘ Grab gelegt hat, für einen Freund des Gefallenen, der vor dem Krieg am Kon­ser­va­torium in Paris studierte. Adrien erzählt, wie er mit Frantz zusammen Geige spielte. Widerstrebend kommt er Hans Hoffmeisters Aufforderung nach, auf Frantz‘ Geige etwas vorzuspielen. „Haben Sie keine Angst, uns glücklich zu machen“, sagt Frantz‘ Vater. Von Gefühlen überwältigt, bricht Adrien zusammen.

Den Hinterbliebenen hilft es, sich mit Adriens Hilfe vorzustellen, wie Frantz vor dem Krieg glücklich war. Sie laden den Franzosen mehrmals ein, und Anna besucht mit ihm sogar ein Tanzfest. Kreutz (Johann von Bülow), der vergeblich um ihre Hand angehalten hat, beobachtet es verärgert. Der Franzose wird auch von anderen Deutschen angefeindet, zum Beispiel einem Betrunkenen auf der Straße, dem er helfen will, der ihn jedoch zurückstößt und vor ihm ausspuckt. Als er ins Hotel zurückkehrt, grölt dort eine Männerrunde „Die Wacht am Rhein“.

Wenn Sie noch nicht erfahren möchten, wie es weitergeht,
überspringen Sie bitte vorerst den Rest der Inhaltsangabe.

Schließlich gesteht Adrien Anna auf dem Friedhof, dass er Frantz erst in der Minute vor dessen Tod zum ersten Mal gesehen habe. Am 15. September 1918 geriet Adriens Militäreinheit unter Artillerie­beschuss der Deutschen. Er sprang in einen Schützengraben – und stand plötzlich vor einem deutschen Soldaten. Der richtete zwar sein Gewehr auf ihn, drückte aber nicht ab. Nachdem sich die beiden Männer eine Weile angestarrt hatten, erschoss Adrien den Deutschen. Erst danach stellte er fest, dass dessen Waffe nicht geladen war. In den Taschen des Toten fand er einen Brief an Anna. Er sei gekommen, erklärt Adrien, um sie und Frantz‘ Eltern um Vergebung zu bitten. Er selbst werde sich den Schuss nie verzeihen.

Am nächsten Morgen reist Adrien ab. Anna bringt ihn zum Zug. Sie behauptet, Frantz‘ Eltern alles gesagt zu haben. Auch das ist eine Lüge: Ohne die Hoffmeisters darüber aufzuklären, wie Frantz ums Leben kam, log sie, Adrien müsse wegen einer Erkrankung seiner Mutter nach Paris zurück und habe keine Zeit mehr gehabt, sich von ihnen zu verabschieden.

Anna versucht, sich in einem See zu ertränken. Aber ein Mann (Lutz Blochberger), der sieht, wie sie ins Wasser geht, rettet sie.

Als ein Brief Adriens an die Hoffmeisters eintrifft, tut sie so, als lese sie ihnen daraus vor, obwohl sie ihn zuvor im Ofen verbrannte. Frantz‘ Eltern sollen weiterhin glauben, dass ihr Sohn mit Adrien befreundet war und die beiden vor dem Krieg eine glückliche Zeit in Paris verbrachten. Annas Beichtvater (Torsten Michaelis) rät ihr, bei der Lüge zu bleiben.

Anna schreibt Adrien, aber der Brief kommt mit dem Vermerk zurück, der Adressat sei verzogen. Hans und Magda Hoffmeister drängen Anna, nach Paris zu fahren und Adrien zu suchen. Sie hoffen, dass sie mit ihm als Bräutigam zurückkommen werde.

In Belgien und Frankreich wird Anna angefeindet, und in einer Gaststätte erheben sich die Anwesenden einer nach dem anderen zum Gesang der Marseillaise. Sie hat ein Zimmer in dem Hotel, in dem auch Frantz während des Studiums wohnte, und der Taxifahrer (Étienne Ménard), der sie hinbringt, meint, der junge Mann habe dort gewiss viel Spaß gehabt, denn es handelt sich um ein schäbiges Stundenhotel.

Anna schaut sich im Louvre das Gemälde „Der Selbstmörder“ von Édouard Manet an, von dem ihr Adrien erzählte, und in der Hoffnung, ihn unter den Musikern zu entdecken, besucht sie eine Opernaufführung. Im Verzeichnis eines Kranken­hauses stößt sie auf einen A. Rivoire, der sich kürzlich das Leben nahm, aber auf dem Grabstein liest sie „Anatole Rivoire, 15. 5. 1865 – 17. August 1919“. Anna besucht die Witwe (Jeanne Ferron), die ihr verrät, wo ihr Neffe Adrien zu finden ist.

Er wohnt wieder bei seiner Mutter (Cyrielle Clair) auf einem schlossähnlichen Gutshof in der Provinz. Adrien freut sich über die Besucherin und überredet seine Mutter, ihr ein Gästezimmer zur Verfügung zu stellen. Madame Rivoire tut das nur ungern, denn sie ahnt, dass Anna ihren Sohn liebt. Am Abend findet ein Hauskonzert statt. Adrien spielt Geige, und eine junge Frau namens Fanny (Alice de Lencquesaing), die er seit der Kindheit kennt, singt. Anna sitzt am Flügel, aber mitten im Stück bricht sie ab, eilt in ihr Zimmer und fängt zu packen an. Sie hat begriffen, dass es sich bei Fanny um Adriens zukünftige Ehefrau handelt.

Adrien überredet Anna, über Nacht zu bleiben. Am nächsten Morgen bringt er sie mit dem Auto zum Bahnhof. Zum Abschied küssen sie sich ein einziges Mal.

Statt nach Quedlinburg zurückzukehren, schreibt Anna den Hoffmeisters aus Paris und hält die Täuschung aufrecht, indem sie ihnen vormacht, dass sie mit Adrien zusammen viel unternehme und sehr glücklich sei.

Vor Manets Gemälde „Der Selbstmörder“ begegnet sie einem jungen Mann (Eliott Margueron), der Adrien ähnlich sieht. Ob ihr das Bild gefalle, fragt er, und sie antwortet: „Es macht mir Lust zu leben.“