Weil Vincentio, der seit vierzehn Jahren regierende, absolutistische Herzog von Wien, über den Sittenverfall in seinem Herrschaftsgebiet besorgt ist, setzt er seinen Cousin Angelo als Statthalter ein und tut so, als reise er nach Polen. Wie von Vincentio erwartet, greift der asketische, sittenstrenge Angelo sehr viel härter durch als er es je getan hätte. Angelo ordnet die Schließung der Bordelle in den Vorstädten an, und um ein Exempel zu statuieren, verurteilt er sogleich den jungen Edelmann Claudio, der seine Braut Julia geschwängert hat, zum Tod. Der Dandy Lucio kann nicht verstehen, dass ein „Aufstand im Hosenlatz“ mit der Todesstrafe geahndet werden soll. Auch Vincentios Berater Lord Escalus missbilligt Angelos kompromisslosen Übereifer, aber er belässt es bei einem kraftlosen Versuch, den Statthalter umzustimmen.

Selbst als Claudios Schwester Isabella um Gnade fleht, lässt Angelo sich nicht erweichen. Isabella steht dem amtierenden Herrscher an rigoroser Tugendsamkeit und puritanischer Radikalität nicht nach: Um ihre Reinheit zu bewahren, ging Isabella ins Klarissinnenkloster und will in Kürze die Gelübde ablegen. Es irritiert Angelo, als er merkt, dass er die jungfräuliche Novizin begehrt: „Dieses tugendhafte Mädchen bezwingt mich ganz und gar. Bis jetzt habe ich immer gelächelt, wenn Männer verliebt waren, und mich gefragt, wie das geschehen konnte.“ (2. Akt, 2. Szene) Anfangs glaubt er noch, der Versuchung widerstehen zu können, aber dann lässt er sich dazu hinreißen, Isabella anzubieten, er werde Claudio begnadigen, falls sie ihm zu Willen sei. Die keusche Novizin weist das unsittliche Ansinnen empört zurück.

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Herzog Vincentio ist in Wahrheit nicht verreist, sondern beobachtet die Vorgänge in Wien als Mönch verkleidet und greift nun ein, ohne seine Tarnung aufzugeben: Der vermeintliche Mönch Ludovico überredet Isabella, zum Schein auf das Angebot des Statthalters einzugehen. In der Dunkelheit wird Angelo nicht merken, dass sich ihm statt der Novizin eine andere Frau hingibt, und zwar Mariana, seine frühere Verlobte. Obwohl Angelo sie verstoßen hatte, als ihr Bruder Friedrich samt der Mitgift bei einem Schiffsunglück untergegangen war, liebt sie ihn noch immer.

Angelo nimmt zwar an, mit Isabella geschlafen zu haben, aber er hält sich nicht an die Abmachung, sondern befiehlt, Claudio wie geplant zu köpfen. Herzog Vincentio sorgt heimlich dafür, dass der Befehl unterlaufen und Angelo mit dem abgetrennten Kopf eines im Kerker verstorbenen Piraten getäuscht wird. Dann kehrt er höchst offiziell von seiner angeblichen Reise zurück und deckt Angelos Verfehlungen auf. Nach seinen eigenen Maßstäben müsste Angelo zum Tod verurteilt werden. Mariana setzt sich für seine Begnadigung ein und wird dabei von Isabella – die noch glaubt, ihr Bruder sei hingerichtet worden – selbstlos unterstützt. Erst jetzt deckt Herzog Vincentio auf, dass Claudio lebt. Nur deshalb entgeht Angelo der Todesstrafe, aber er muss sich mit Mariana vermählen. Gleich darauf verurteilt Herzog Vincentio den Gecken Lucio, eine Prostituierte zu heiraten, der dieser ein Kind gemacht hatte. Aus eigenem Entschluss legitimieren der aus dem Kerker frei gelassene Claudio und dessen schwangere Geliebte Julia ihr Verhältnis. Am Ende beschließt der Herrscher, auch selbst den Bund der Ehe zu schließen und bestimmt Isabella zu seiner Braut.