Die englische Journalistin Anna (Julie Christie) befragt 1982 in England einen alten Herrn namens Harry Hamilton-Paul über Olivia Rivers, die Schwester ihrer Großmutter, die er während ihres gemeinsamen Aufenthalts in den Zwanzigerjahren in Indien kennen gelernt hatte. Dann reist Anna selbst nach Indien, um vor Ort weiter zu recherchieren.

Olivia (Greta Scacchi) war ein halbes Jahr nach ihrer Eheschließung ihrem Mann nach Satipur in Indien gefolgt. Der englische Kolonialbeamte Douglas Rivers (Christopher Cazenove) amtierte dort in den Zwanzigerjahren als stellvertretender Distriktverwalter. Die Engländer blieben unter sich und trafen sich zum Beispiel im Haus von Rivers‘ Vorgesetztem, Crawford (Julian Glover), und dessen Frau Beth (Susan Fleetwood). Um so verblüffter reagierte Rivers, als ihm Olivia mitteilte, der Nabob (Shashi Kapoor) habe nur sie und ihn zu einem Abendessen in den Palast eingeladen. Um einen Skandal zu vermeiden, lehnte er die unpassende Einladung mit einem höflichen Schreiben ab. Da holte der Nabob mit seinem Gefolge Olivia kurzerhand zu einem Picknick ab, während ihr Mann im Büro war. Abends kam Rivers so spät nach Hause, dass Olivia es ihm nicht mehr erzählen konnte, und als sie am nächsten Morgen erwachte, hatte er das Haus bereits wieder verlassen.

Der Nabob, der vermutlich ein homosexuelles Verhältnis mit Harry Hamilton-Paul (Nickolas Grace) hatte, begann auch eine Affäre mit Olivia – und sie wurde schwanger. Voller Furcht, die Hautfarbe des Kindes könne sie verraten, bat sie Harry, ihr zu helfen. Der wandte sich an die Begum (Madhur Jaffrey), die Mutter des Nabobs, die sich um eine Abtreibung kümmerte. Wegen der dadurch verursachten starken Blutungen musste Olivia ins Krankenhaus, wo Dr. Saunders (Patrick Godfrey) sofort erkannte, dass ihre Behauptung, einen spontanen Abgang erlitten zu haben, gelogen war. Bevor herumerzählt werden konnte, dass es sich um eine Abtreibung handelte, floh Olivia trotz ihres Zustands aus dem Krankenhaus und verschwand. – Douglas Rivers ließ sich schließlich von ihr scheiden und heiratete eine andere Frau.

Obwohl der Nabob seine Untertanen ausgebeutet hatte, war er bankrott und spielte deshalb mit einer Räuberbande zusammen, um seinen luxuriösen Lebensstil weiterführen zu können – bis die Engländer durchgriffen und ihn absetzten.

Bei ihren Nachforschungen lernt Anna in Satipur einen Amerikaner kennen, der seinen Besitz und überhaupt alles aufgegeben hat, Hindu geworden ist und sich nun Chid nennt (Charles McCaughan). Sie nimmt ihn vorübergehend bei sich auf. Von einer Wallfahrt, die er mit der Familie von Annas Vermieter Inder Lal (Zakir Hussain) unternimmt, weil dessen junge Ehefrau Ritu (Ratna Pathak) unter Epilepsie leidet, kommt er so krank zurück, dass der Arzt ihm rät, in die USA zurückzukehren. Nur unter den dortigen hygienischen Bedingungen könne er sich erholen.

Anna und ihr Vermieter Inder Lal kommen sich näher – und schließlich ist Anna wie damals ihre Großtante von einem Inder schwanger. Zuerst will sie eine Abtreibung vornehmen lassen, aber dann ändert sie ihre Meinung und zieht sich in eine Berghütte zurück, in der vor zwanzig oder dreißig Jahren Olivia starb. Sie gehört einem Neffen des damaligen Nabobs. Von dort ist es nicht weit zu einem Krankenhaus, in dem Anna von ihrem Kind entbunden werden möchte.