New York City, 1953. Die beiden Schriftsteller Hank (Nicholas Campbell) und Martin (Michael Zelniker) unterhalten sich in einer Kneipe darüber, wie wichtig es sei, das Geschriebene nicht durch eine spätere Überarbeitung zu verfälschen: „Exterminate all rational thought.“ Ihr Freund William („Bill“) Lee (Peter Weller) gesellt sich zu ihnen und sagt, er habe im Alter von zehn Jahren zu schreiben aufgehört: „Zu gefährlich!“ Stattdessen wurde er Kammerjäger.

Als ihm bei seiner Arbeit unerwartet das Insektengift ausgeht, stellt er fest, dass seine Frau Joan (Judy Davis) sich das Mittel wie Heroin spritzt. Und er lässt sich von ihr überreden, es auch einmal zu probieren.

Da wird er von der Drogenpolizei abgeholt. Früher war Bill rauschgiftsüchtig, aber er beteuert, seit seiner Eheschließung clean zu sein. Die Beamten glauben ihm nicht, dass es sich bei dem Pulver, das sie bei ihm finden, um Insektengift handelt, das er für seine Arbeit benötigt. Um es zu überprüfen, setzen sie einen riesigen Käfer in das Pulver und lassen ihn damit für eine Weile allein in dem Raum zurück. Sobald die Beamten draußen sind, spricht der Käfer und behauptet, Joan sei nur zum Schein Bills Ehefrau, in Wirklichkeit handele es sich um eine Agentin von „Interzone Incorporated“. Entsetzt zerschlägt Bill den Käfer mit einem seiner Schuhe und flieht aus dem Polizeirevier.

Um sich und seine Frau von der Giftabhängigkeit zu befreien, lässt Bill sich von dem Arzt Dr. Curt Benway (Roy Scheider) ein entsprechendes Medikament geben: zu Pulver verarbeitete schwarze Riesentausendfüßler aus Brasilien. Als er nach Hause kommt, überrascht er Joan und Hank in flagranti. Im Beisein Martins, der den beiden zugesehen hat, fordert er seine Frau auf, für das „Wilhelm-Tell-Spiel“ ein Glas auf dem Kopf zu balancieren. Sein Pistolenschuss trifft sie mitten in die Stirn.

In einer Kneipe trifft Bill auf ein Fabelwesen namens Mugwump, das ihm ein Ticket zur Interzone zuschiebt und ihn auffordert, Berichte über seine dortigen Erlebnisse zu verfassen.

In der nordafrikanisch anmutenden Umgebung der Interzone tauscht Bill die Pistole, mit der er Joan erschoss, gegen eine Schreibmaschine ein und beginnt, seinen Bericht zu tippen. Als er aufhört und die Augen schließt, schreibt die Maschine von allein weiter und verwandelt sich in einen sprechenden Käfer mit einer Tastatur. Der warnt Bill vor gegnerischen Agenten und rät ihm, seine Identität zu verbergen: „Homosexualität ist die beste Tarnung.“

In einer Kneipe begegnet Bill dem Schriftstellerehepaar Tom und Joan Frost (Ian Holm, Judy Davis). Die Ähnlichkeit zwischen Joan Frost und Bills toter Frau Joan ist frappierend. Während Joan mit der Hand zu schreiben pflegt, hebt Tom die Vorzüge seiner Schreibmaschine hervor und leiht sie Bill zum Ausprobieren. Dessen Schreibmaschinenkäfer fällt die geliehene, ebenfalls in einen Käfer verwandelte Schreibmaschine an, zerfleischt sie und schiebt sie vom Tisch, sodass sie auf dem Fußboden zerschellt. Bill habe sich eine feindliche Agentin unterschieben lassen, behauptet der siegreiche Käfer.

Während Toms Abwesenheit besucht Bill Joan und umarmt sie. Doch als sie sich am Boden wälzen, jagt die Haushälterin Fadela (Monique Mercure), die sich wie eine Domina benimmt, die beiden auseinander. Kurz darauf kommen Bill und Joan auf den Markt und sehen dort Fadela mit verschleierten Frauen sitzen. Da verabschiedet Joan sich von Bill und kauert sich Vergebung erheischend vor Fadela.

Hank und Martin kommen zu Besuch. Bill zeigt ihnen einen Beutel mit den Trümmern der zerstörten Schreibmaschine, aber als Hank und Martin hineinsehen, sehen sie nur gebrauchte Spritzen und Medikamentenschachteln. In mehreren Briefen hat Martin von Bill einzelne Kapitel eines Romans mit dem Titel „Naked Lunch“ erhalten, aber Bill weiß nichts von dem fast fertigen Manuskript. Er bringt die Freunde zum Überlandbus und bleibt selbst noch in Interzone, um seinen Bericht abzuschließen.

Der Strichjunge Kiki (Joseph Scorsiani) führt Bill zu einem Grobschmied, der die zerstörte Schreibmaschine wieder herstellt. Allerdings sieht sie jetzt wie ein Mugwump aus. Und der befiehlt Bill, den homosexuellen Schweizer Dandy Yves Cloquet (Julian Sands) zu töten, bei dem es sich um einen Verbindungsmann zu Dr. Benway handeln soll.

Schließlich dringt Bill in die Fabrik ein, in der Mugwumps Menschen an ihren vielen langen Zitzen saugen lassen, damit sie wunschlos glücklich und passiv werden. Joan ist ebenfalls da. Als Bill ihrer Chefin Fadela gegenübertritt, reißt diese ihre weiße Bluse auf, dann auch die Haut zwischen den Brüsten – und zum Vorschein kommt Dr. Benway. Er ist der Besitzer der Drogenfabrik.

Bill flieht mit Joan in einem Kettenfahrzeug – einer Art Wohnwagen. Joan liegt auf einem Bett im hinteren Teil. An der Grenze des Staates Annexia gibt Bill an, Schriftsteller zu sein. Die Beamten verlangen, dass er etwas schreibt, um es zu beweisen. Da nimmt Bill eine Pistole und fordert Joan auf, sich ein Glas auf den Kopf zu stellen. Sein Schuss trifft sie mitten in die Stirn. Die Grenzbeamten heißen ihn in Annexia willkommen.