Der CIA-Agent Roger Ferris (Leonardo DiCaprio) ist im Irak unterwegs, um terroristische Organisationen aufzuspüren und Anschläge zu verhindern. Er spricht nicht nur fließend Arabisch, sondern kennt auch die Sitten und Gebräuche im Nahen Osten. Sein im Hauptquartier der CIA in Langley, Virgina, stationierter Führungsoffizier Ed Hoffman (Russell Crowe) steht mit ihm auch dann über ein Headset in Verbindung, wenn er mit seiner Ehefrau (Giannina Facio) und den Kindern (Chase Edmunds, Morgan A. Vick) zum Einkaufen fährt. Im Büro verfolgt er Ferris‘ Geheimdienst-Aktivitäten außerdem mittels Spionagesatelliten live am Bildschirm.

In Samarra nehmen Ferris und ein einheimischer Verbindungsmann Kontakt zu einem Djihadisten auf, der überlaufen will, weil ihn die eigenen Leute als Selbstmordattentäter ausgewählt haben. Bei der Aktion kommt Ferris‘ Partner ums Leben, und den Überläufer erschießt er selbst, als Terroristen versuchen, den Mann zu verschleppen.

Die Terroristen sind für die modern ausgerüsteten Amerikaner nur schwer zu fassen, weil sie auf die Nutzung elektronischer Kommunikationsmittel weitgehend verzichten und ihre Befehle und Informationen stattdessen persönlich übermitteln.

Al Saleem (Alon Aboutboul), der Kopf einer besonders aktiven Terrororganisation, soll von Amman aus operieren. Hoffman beauftragt deshalb Ferris, nach Jordanien zu fliegen und das Terrornetzwerk von Al Saleem zu infiltrieren. Gegen den Rat seines Vorgesetzten sucht Ferris nach seiner Ankunft in Amman die Zusammenarbeit mit dem undurchschaubaren jordanischen Geheimdienstchef Hani Salaam (Mark Strong).

Nach schweren Bombenanschlägen in Manchester und Amsterdam zerstört die CIA das Hauptquartier der Djihadisten in Amman, ohne Ferris darauf vorzubereiten. Hani Salaam ist wütend über den unerwarteten Schlag, denn er hatte gehofft, durch die Observierung des Gebäudes Al Saleem auf die Spur zu kommen. Sein Zorn entlädt sich gegen Ferris, von dem er annimmt, er sei informiert gewesen, habe ihm jedoch den Plan absichtlich verschwiegen. Der CIA-Agent muss Jordanien verlassen. Das ist für Ferris umso schmerzlicher, als er sich in die aus dem Iran stammende, in Amman tätige Krankenschwester Aisha (Golshifteh Farahani) verliebt hat.

Um dennoch an Al Saleem heranzukommen, entwickelt er den Plan, die Existenz einer neuen islamistischen Terrorgruppe vorzutäuschen. Ohne die CIA-Direktion einzuweihen, stimmt Hoffman dem Vorhaben zu. Ferris macht sich in Dubai an den jordanischen Architekten Omar Sadiki (Ali Suliman) heran und gaukelt ihm einen türkischen Kaufinteressenten für das aktuelle Bauprojekt vor, dessen Auftraggeber gerade abgesprungen ist. Zur Unterzeichnung eines Vorvertrags zieht er Al-Masri (Zakaria Atifi) hinzu, einen Rechtsanwalt, der mit den Djihadisten in Verbindung steht, und sorgt dafür, dass Fotos von dem Treffen in Umlauf gebracht werden. Zur gleichen Zeit überweist ein IT-Spezialist der CIA Gelder auf Konten des Architekten. Unter dem Vorwand, der Kaufinteressent wolle noch einige technische Fragen klären, lockt ihn Ferris an dem Tag in die Türkei, an dem CIA-Agenten einen Terroranschlag auf die Incirlik Air Base inszenieren. Hoffman sorgt durch entsprechende Hinweise an die Medien dafür, dass der Muslim Omar Sadiki für den Drahtzieher gehalten wird. Terroristen gratulieren dem ahnungslosen Architekten zu dem Attentat, und die Gruppe von Al Saleem entführt ihn, um mehr über ihn zu erfahren. Rasch durchschauen die Terroristen das Täuschungsmanöver. Omar Sadiki äußert den Verdacht, dass Roger Ferris ihn hereingelegt habe. Das bringt die Djihadisten auf die Spur des CIA-Agenten.

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Einer von ihnen ruft Ferris an und tut so, als sei Aisha entführt worden. In seiner Verzweiflung wendet Ferris sich an Hani Salaam, aber der Geheimdienstchef lehnt es ab, ihm zu helfen. In dem Glauben, die Geliebte retten zu müssen und ihr Leben gegen seines tauschen zu können, lässt der Amerikaner sich von einem Mitglied des Terrornetzwerks über die Grenze nach Syrien schmuggeln. Mitten in der Wüste setzt der Fahrer ihn ab. Im CIA-Hauptquartier in Langley beobachtet Ed Hoffman auf dem Bildschirm, wie sich mehrere Limousinen nähern und Ferris einkreisen. Der aufgewirbelte Staub stört die Sicht. Als die Fahrzeuge sternförmig wegfahren, weiß Hoffman deshalb nicht, in welchem sein Mann sitzt. Die CIA verliert den Kontakt zu Ferris.

Die Männer bringen Ferris zu Al Saleem. Nachdem dieser ihm mit einem Hammer zwei Finger zerschlagen hat, überlässt er ihn den Folterknechten. In diesem Augenblick stürmt ein Spezialkommando des jordanischen Geheimdienstes das Gebäude, befreit Ferris und nimmt Al Saleem fest.

Hani Salaam besucht Ferris im Krankenhaus und klärt ihn darüber auf, dass Aisha gar nicht entführt wurde. Mustafa Karami (Kais Nashif), ein Maulwurf im Terrornetzwerk, unterrichtete den Geheimdienstchef über die Vorgänge.

Ed Hoffman kommt nach Amman: Roger Ferris soll befördert und nach Langley versetzt werden. Aber der CIA-Agent quittiert den Dienst, um als Zivilist mit Aisha in Jordanien leben zu können.