Der amerikanische Soldat Jacob Singer (Tim Robbins) flieht während des Vietnam-Krieges bei einem unerwarteten Überfall auf sein Camp in den Dschungel. Allein. Ängstlich sieht er sich um. Da trifft ihn ein Seitengewehr in die Brust und er bricht zusammen.

Jacob ist zurück in Manhattan. Eines seiner drei Kinder wurde von einem Auto überfahren und dabei getötet. Nach dem Scheitern seiner Ehe mit Sarah schlägt er sich als Briefträger durchs Leben, obwohl er Philosophie studiert hat.

An der Seite seiner Kollegin Jezzie (Elizabeth Peña) versucht er einen Neuanfang. Aber er fühlt sich verfolgt: Unbekannte trachten ihm nach dem Leben. Nachts quälen ihn Albträume. Als Jezzie 44° C Fieber bei ihm misst, lässt sie kaltes Wasser in die Badewanne laufen und ruft die anderen Mieter zusammen, die Jacob in die Wanne legen und alle verfügbaren Eiswürfel hineinkippen, um ihn abzukühlen. Schließlich erfährt Jacob, dass auch andere Veteranen sich von Unbekannten bedroht fühlen. Sie befürchten, in Vietnam Opfer militärischer Experimente mit einer „Ladder“ (Leiter) genannten Droge geworden zu sein.

Jacob wird von seinen Kameraden im Dschungel gefunden. Sie schleppen ihn ins Lazarett. Aber die Ärzte können ihn nicht mehr retten. Sein Todeskampf – das Besteigen der Jakobsleiter – ist zu Ende.