Ein betrunkener Autofahrer drängt Jack, der mit seiner Ehefrau June und der zweijährigen Tochter Elizabeth im Wagen unterwegs ist, von der Straße ab. Elizabeth wird unverletzt aus dem Wrack geborgen, June erholt sich im Krankenhaus von ihren Verletzungen, aber für Jack kommt jede Hilfe zu spät. Ein Polizeibeamter namens Kurt Nealon, der zur Unfallstelle gerufen wurde, kümmert sich um die Witwe und deren Tochter. Im Lauf der Zeit werden Kurt und June ein Paar; sie heiraten, und fünf Jahre nach dem Unfall erfährt June, dass sie erneut schwanger ist.

Kurz vor dem errechneten Zeitpunkt der Niederkunft klingelt ein arbeitsloser junger Handwerker bei den Nealons in Concorde, New Hampshire, und bietet seine Dienste an. Weil gerade einiges im Haus zu reparieren ist, kann Isaiah Matthew („Shay“) Bourne sich nützlich machen.

Als June von einer Ultraschalluntersuchung beim Gynäkologen nach Hause kommt, hat die Polizei die Straße vor ihrem Haus abgesperrt. Überall blinken die Blaulichter von Streifenwagen und Sanitätsautos. Die Türe steht weit auf. Man hat Shay Bourne festgenommen und beschuldigt ihn, Kurt Nealon und dessen siebenjährige Stieftochter Elizabeth erschossen zu haben.

Bourne war mit seiner drei Jahre jüngeren Schwester Grace zusammen bei wechselnden Pflegeeltern aufgewachsen. Mit sechzehn soll er das Haus seiner damaligen Pflegeeltern angezündet haben. Dabei kam der Pflegevater ums Leben. Bourne wurde zu einer zweijährigen Jugendhaftstrafe verurteilt. Er hat nicht nur Probleme mit dem Lesen und Schreiben, sondern leidet auch an einer bipolaren Störung sowie einer zentral-auditiven Verarbeitungsstörung. In der Gerichtsverhandlung über den Doppelmord schweigt er. Der Staatsanwalt schildert in seinem Schlussplädoyer, wie der Angeklagte von Kurt Nealon beim Missbrauch der siebenjährigen Elizabeth überrascht wurde. Bourne widersetzte sich nach dieser Auffassung der Verhaftung durch den Polizisten, riss dessen Dienstwaffe an sich und erschoss sowohl den Vater als auch das Kind. Später fand die Polizei bei ihm das Höschen des toten Kindes. Die Jury erklärt Bourne für schuldig und spricht sich am 6. März 1997 für die Todesstrafe aus.

Elf Jahre vergehen.

Bourne sitzt als einziger zum Tod verurteilter Delinquent New Hampshires in der Strafanstalt in Concord. Nachdem seine letzte Berufung abgelehnt wurde, soll er am 23. Mai 2008, in zweieinhalb Monaten, hingerichtet werden.

Er will nun sein Herz spenden, und zwar für Claire, die elfjährige Schwester des Mädchens, das er umgebracht haben soll. Vor sechs Jahren diagnostizierten die Ärzte bei ihr eine dilatative Kardiomyopathie. Ihr AICD (automatic implantable cardioverter defibrillator) springt inzwischen bis zu sechsmal am Tag an. Claire benötigt dringend ein Spenderherz. Der Gefängnisdirektor unterstellt Bourne, er wolle nur versuchen, einen Aufschub für seine Hinrichtung zu erwirken. Bourne beteuert jedoch, das sei nicht der Fall.

Die Medien berichten nicht nur über den ungewöhnlichen Wunsch eines zum Tod verurteilten Häftlings, sein Herz zu spenden, sondern auch über wundersame Ereignisse im Gefängnis von Concord. Aus den Wasserhähnen in den Zellen soll Wein geflossen sein. Bei Lucius DuFresne, einem aidskranken Häftling, der wegen der Ermordung seines schwulen Freundes aus Eifersucht eine lebenslange Haftstrafe verbüßt, verschwand plötzlich das Kaposi-Sarkom. Und bei einer Tomografie stellte sich heraus, dass die bei der Inhaftierung diagnostizierte irreparable Gehirn-Atrophie nicht mehr nachgewiesen werden kann. Ein heimlich und verbotenerweise von einem Häftling gehaltener Vogel war angeblich tot, aber Bourne erweckte ihn wieder zum Leben. Ein Arzt stellte bei einem Gefängnisaufseher, dem ein Häftling mit einem abgebrochenen Besenstiel den Hals durchstochen hatte, keinen Puls mehr fest, aber als die Sanitäter den vermeintlich Toten hochhoben, wehrte sich dieser.

Zum Seelsorger für Bourne wird ausgerechnet der junge Geistliche Michael Wright der Gemeinde St. Catherine bestellt, der Mitglied der Jury war, die Bourne zum Tod verurteilte.

Wir machten denselben Fehler, Shay und ich. Wir glaubten beide, ein früheres Unrecht ließe sich durch eine spätere gute Tat wiedergutmachen. Aber wenn er Claire Nealon sein Herz gab, wurde ihre Schwester dadurch nicht wieder lebendig. Und dass ich Shay Bournes Seelsorger war, würde nicht die Tatsache aus der Welt schaffen, dass er auch meinetwegen in der Todeszelle saß. (Seite 120)

Die für die American Civil Liberties Union (ACLU) tätige Rechtsanwältin Maggie Bloom übernimmt es, Bourne bei seinem Anliegen zu unterstützen. Ihr Vater Joel Bloom war vor sieben Jahren Rabbi in Lynley geworden, einer Stadt 26 Meilen östlich von Concord. Maggie ist jedoch ungläubig und hält sich eher für eine Atheistin als eine Agnostikerin.

Sie weiß, dass ein durch die Giftspritze Hingerichteter als Organspender für Claire Nealon nicht in Frage kommt. Zuerst wird er durch Natriumpentothal betäubt, dann lähmt Pavulon die Atemmuskulatur, und schließlich bewirkt Kaliumchlorid einen Herzstillstand, der dieses Organ unbrauchbar macht. Nachdem Maggie sich bei dem Arzt Dr. Christian Gallagher nach Möglichkeiten erkundigt hat, das Herz eines Hingerichteten für eine Organspende zu bewahren, beantragt sie, dass Bourne nicht durch die Giftspritze, sondern am Galgen stirbt.

Michael übernimmt es, June die Nachricht von dem Spenderherzen zu überbringen, aber sie will nichts davon wissen:

„Wie kommen Sie bloß darauf, ich würde wollen, dass ein Teil von diesem Mann weiter auf der Erde herumspaziert, noch dazu in der Brust meines Kindes?“ (Seite 155)

Im Beisein der Mediatorin Abigail Herrick besucht June dann doch den potenziellen Organspender im Gefängnis. Auf ihre Frage, warum er ihre Tochter ermordet habe, antwortet Bourne: „Sie war tot besser dran.“ Daraufhin rastet June aus. Aber nachdem sie sich einigermaßen beruhigt hat, erklärt sie sich bereit, das Herz zu akzeptieren.

Eine medizinische Untersuchung ergibt, dass Bournes Herz geeignet ist, Claires krankes Organ zu ersetzen, obwohl er erwachsen und sie noch ein Kind ist.

Claire wird immer kränker. Ihre Nieren beginnen zu versagen. Die Zeit drängt.

Der zuständige Staatsanwalt Gordon Greenleaf lehnt den Antrag ab, die geplante Hinrichtungsmethode zu ändern. Also muss sich der jüdische Richter Alexander Haig mit dem Fall befassen. Fünfzehn Tage vor dem Hinrichtungstermin findet die Verhandlung statt. Bourne erklärt, er gehöre keiner Konfession an und behauptet, Religionen würden nur zu Intoleranz und Vorurteilen führen. Damit torpediert er ungewollt Maggies Strategie, das Recht auf freie Religionsausübung als Hebel für ein Verbot der Hinrichtung durch die Giftspritze zu benutzen. Trotzdem urteilt Haig in ihrem Sinne und verpflichtet den Staat New Hampshire, für Bourne eine Hinrichtungsart zu wählen, die sein Herz nicht als Spenderorgan zerstört. Unvermittelt und ohne erkennbare Ursache fallen die Handschellen und Ketten zu Boden, mit denen Bourne gefesselt war.

Als Claire erfährt, von wem das Spenderherz stammen soll, will sie es nicht und lässt sich auch von dem Argument, es handele sich nur um einen Muskel, nicht umstimmen. June muss ihr versprechen, das Herz abzulehnen.

Wenn Sie noch nicht erfahren möchten, wie es weitergeht,
überspringen Sie bitte vorerst den Rest der Inhaltsangabe.

Michael erkundigt sich bei Renata Ledoux in Bethlehem, New Hampshire, der letzten Pflegemutter der Geschwister Bourne, nach der Adresse von Grace Bourne und fährt dann hin. Die linke Seite des Gesichtes der jungen Frau ist durch Narben von Brandwunden entstellt. Grace, die ihren Bruder seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr nicht mehr gesehen hat, erklärt sich bereit, June zu besuchen. Ohne auf deren abwehrende Äußerungen zu achten, erzählt Grace von dem Feuer, bei dem sie als Dreizehnjährige verletzt wurde und ihr Stiefvater ums Leben kam. Als die Polizei eintraf, behauptete ihr Bruder, er sei der Brandstifter und wurde deshalb zu zwei Jahren Gefängnis verurteilt. Dabei hatte Grace das Feuer gelegt, als sie glaubte, mit ihrem Pflegevater allein im Haus zu sein, weil sie von ihm immer wieder missbraucht worden war.

„Ich weiß nicht, was vor elf Jahren bei Ihnen zu Hause passiert ist, mit Ihrem Mann und Ihrer kleinen Tochter und meinem Bruder. Aber ich bin überzeugt, es war nicht so, wie alle glauben. Ich bin sicher, Shay hat versucht, Ihre Tochter so zu schützen, wie er mich nicht hatte schützen können.“
„Was reden Sie da“, sagte ich. „Mein Mann hätte Elizabeth niemals etwas angetan.“
„Das hat meine Pflegemutter auch gesagt.“ (Seite 408)

Nach Graces Besuch erklärt June ihrer Tochter, sie werde das Herz gegen deren Willen annehmen.

Etwa zur gleichen Zeit gesteht Michael dem Häftling, er sei einer der Geschworenen gewesen, die ihn zum Tod verurteilt hatten. Nachdem Bourne sich wieder gefasst hat, erzählt er dem Geistlichen, was vor elf Jahren geschah: Er hatte bei den Nealons Werkzeug vergessen und war deshalb zurückgekommen. Da ertappte er Kurt Nealon mit offener Hose. Die siebenjährige Elizabeth weinte, und ihr Höschen lag auf dem Boden. Bourne steckte den Slip ein, brachte das Kind nach oben und schloss sich mit ihm ein. Aber der Polizist zerschoss das Schloss und bedrohte Bourne mit seiner Dienstwaffe, während die Sirene eines Streifenwagens zu hören war: Nealon hatte seine Kollegen alarmiert. Bourne versuchte, ihm die Pistole wegzureißen. Da löste sich ein Schuss und traf Elizabeth tödlich. Danach erschoss Bourne den Kinderschänder. Weil er der Witwe nicht die Erinnerung an eine scheinbar intakte Familie rauben wollte, verschwieg Bourne vor Gericht, was er gesehen hatte – und trug die Konsequenzen.

Lucius DuFresne stirbt an einer Lungenentzündung.

Mark Flynn, der Gouverneur von New Hampshire, lehnt Maggies Antrag ab, die Vollstreckung des Todesurteils zu verschieben.

Zur geplanten Zeit wird Shay Bourne gehenkt. Es ist die erste Hinrichtung in New Hampshire seit neunundsechzig Jahren. Unmittelbar nachdem Bourne durch die Klappe gestürzt ist, sorgen Mediziner dafür, dass er ins Krankenhaus gebracht wird, wo Claires Ärzte bereits auf das Spenderherz warten. Die Transplantation gelingt.