Als die Haushälterin Dolores Claiborne (Kathy Bates) auf Little Tall Island dem Postboten Sammy Marchant (Wayne Robson) in einem blutbefleckten Kleid öffnet, er die Leiche ihrer Arbeitgeberin Vera Donovan (Judy Parfitt) auf der Treppe entdeckt und bemerkt, dass neben ihr ein schweres Nudelholz liegt, ruft er die Polizei. Dolores gerät nicht zum ersten Mal unter Mordverdacht: Nachdem ihr alkoholkranker, gewalttätiger Ehemann Joe St. George (David Strathairn) vor zwei Jahrzehnten durch einen Sturz in einen Brunnen ums Leben gekommen war, ermittelte Inspektor John Mackey (Christopher Plummer) schon einmal gegen Dolores. Weil er ihr damals nichts nachweisen konnte, wurde sie freigesprochen. Nun will er Dolores endlich als Mörderin überführen.

Aufgrund der Zeugenaussage des Postboten fühlt Mackey sich seiner Sache sicher: Vera Donovan, eine reiche Witwe und unausstehliche Tyrannin, war seit einiger Zeit pflegebedürftig und auf einen Rollstuhl angewiesen. Dolores Claiborne, die zweiundzwanzig Jahre lang für sie gearbeitet hatte, muss sie aus dem Rollstuhl gehoben und über die Treppe hinuntergestoßen haben – aus Wut und um an ihr Geld zu kommen. Das will Mackey beweisen, und er hofft, von Selena St. George (Jennifer Jason Leigh, als Kind: Ellen Muth) neue Aufschlüsse über Joes angeblichen Unfall zu bekommen.

Selena St. George hatte die Insel nach dem Tod ihres Vaters verlassen, denn sie argwöhnte von Anfang an, dass er von ihrer Mutter umgebracht worden war. Als Selena, die inzwischen erfolgreich als Journalistin in New York tätig ist, erfährt, dass ihre Mutter verdächtigt wird, Vera Donovan ermordet zu haben, reist sie erstmals seit vielen Jahren wieder nach Little Tall Island. Dort wird sie gezwungen, sich mit dem tragischen Schicksal ihrer Mutter und verdrängten Erlebnissen in ihrer eigenen Kindheit neu auseinanderzusetzen.

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