Chicago 1930. Ein Kneipenbesitzer lehnt die Forderung seines Besuchers ab, von dessen Unternehmen Bier zu beziehen. „Machen Sie sich keine Sorgen; wir kommen nicht wieder“, sagt der Fremde und geht. Ein zehnjähriges Mädchen merkt, dass er seine Tasche auf dem Boden stehen ließ, hebt sie auf und läuft zur Tür, um sie ihm nachzutragen. In diesem Augenblick explodiert die Bombe in der Tasche.

Eliot Ness (Kevin Costner), ein Agent des US-Schatzamts, nimmt sich daraufhin vor, Al Capone (Robert De Niro), den 31-jährigen Chef des organisierten Verbrechens in Chicago, ins Gefängnis zu bringen.

Ein Informant kündigt die Lieferung einer größeren Ladung kanadischen Whiskeys an. Mit einer Polizeieinheit stürmt Ness das Lagerhaus. Doch in den mit einem roten Ahornblatt gekennzeichneten Kisten findet er nur billige asiatische Sonnenschirme. Offenbar wurde Al Capone rechtzeitig von einem korrupten Polizisten vor der geplanten Razzia gewarnt.

Da Ness niemand vertrauen kann, weil Al Capone die halbe Stadt beherrscht, tut er sich mit zwei persönlich ausgesuchten Männern zusammen: dem älteren Streifenpolizisten Jimmy Malone (Sean Connery) und dem Polizeischüler Giuseppe Petri (Andy Garcia), der sich in den USA den Namen George Stone zulegte.

Als erstes führen sie in einem Lager, in dem Al Capones Männer tatsächlich Schnaps lagern, eine Razzia durch. Als Verstärkung nehmen Ness, Malone und Stone einen vom US-Schatzamt nach Chicago entsandten Buchprüfer mit: Oscar Wallace (Charles Martin Smith).

Nach der Beschlagnahme des gelagerten Alkohols versucht ein Stadtrat, Ness zu bestechen. Am Abend spricht ihn ein Fremder aus einem vor seinem Haus geparkten Auto an: „Ein Mann sollte dafür sorgen, dass seiner Familie nichts zustößt!“ Nach dieser Drohung gibt er Gas. Noch in derselben Nacht schickt Ness seine hochschwangere Frau Catherine mit der kleinen Tochter fort.

Wallace findet heraus, dass Al Capone seit 1926 keine Steuern mehr bezahlte und behauptet, in dieser Zeit nichts verdient zu haben. Er entdeckt jedoch verschlüsselte Hinweise auf große Geldbeträge, die möglicherweise von einigen Firmen an Al Capone gezahlt wurden und vermutet, dass Strohmänner diese Unternehmen im Auftrag des Gangsterbosses führen.

Auf einer Brücke an der kanadischen Grenze steht die Übergabe einer größeren Lieferung Whiskey bevor. Mit einer Polizei-Schwadron verstecken sich Ness, Malone, Stone und Wallace in der Nähe. Ness erschießt einen der Gangster in Notwehr. Ein festgenommenes Mitglied der Bande wird in einer Hütte verhört. Der Mann weigert sich, etwas auszusagen. Da geht Malone hinaus, hebt die Leiche des von Ness getöteten Verbrechers auf und stellt sich damit so vors Fenster, dass der Festgenommene annehmen muss, er rede mit dem Mann. Malone schiebt der Leiche seinen Revolver in den Mund und droht laut, zu schießen, falls der Andere nicht bereit sei, auszusagen. Bei „drei“ schießt er tatsächlich. Der Festgenommene hört den Schuss und sieht das Blut an der Fensterscheibe. Da ist er bereit, Wallace bei der Aufklärung der codierten Buchungsvorgänge zu helfen und sich als Kronzeuge gegen Al Capone zur Verfügung zu stellen.

Aber ein als Polizist verkleideter Verbrecher erschießt Wallace und den Kronzeugen, bevor es zur Gerichtsverhandlung kommt.

Ohne Zeugen und Beweise kann der Staatsanwalt keine Anklage erheben.

Ness will aufgeben. Da schreitet Malone ein. Er glaubt zu wissen, wo er Al Capones Buchhalter Paine finden kann. Aber er fällt auf einen Messerstecher herein, der ihn zu einer Stelle lockt, wo ein anderer Gangster ihn mit einer Maschinenpistole erschießen kann. Bevor er stirbt, kann er Ness gerade noch auf einen Fahrplan aufmerksam machen, aus dem hervorgeht, dass Paine den Zug um 12.05 Uhr nach Miami nehmen wird.

Gegen Mittag lauern Ness und Stone im Bahnhof auf den Mann. Paine kommt in Begleitung einiger Gangster. Gerade, als Ness einer Mutter hilft, ihren Kinderwagen über die Treppe hinaufzuziehen, beginnt die Schießerei. Der Kinderwagen mit dem Baby kommt ihm aus. Erst am Fuß der Treppe kann Stone den Säugling retten. Ness und Stone haben alle Gangster bis auf Paine erschossen, und der erklärt sich bereit, vor Gericht über Al Capones Einkünfte auszusagen.

Während der Verhandlung gegen Al Capone findet Ness heraus, dass die Geschworenen bestochen wurden und er kann den Richter davon überzeugen, sie auszutauschen. Wegen der ihm nachgewiesenen Steuerhinterziehung wird Al Capone zu elf Jahren Gefängnis verurteilt.