Im nordenglischen Kohlenrevier Durham streiken die Kumpels 1984/85 gegen die geplante Schließung der unrentablen Zechen. Unter den Streikposten und Demonstranten, die täglich mit dem massiven Polizeiaufgebot aneinander geraten, sind auch der verwitwete Jackie Elliot (Gary Lewis) und sein älterer Sohn Tony (Jamie Draven). Wenn sie nicht zu Hause sind, passt Tonys elfjähriger Bruder Billy (Jamie Bell) auf seine verwirrte Großmutter (Jean Heywood) auf. In seiner Freizeit lernt er Boxen und trägt dabei die Boxhandschuhe, die bereits sein Großvater und sein Vater benützt haben. In der Sporthalle beobachtet er eines Tages den Ballettunterricht von Mrs Wilkinson (Julie Walters) und ihren Schülerinnen. Heimlich verwendet er von da an das Geld, das ihm sein Vater fürs Boxen gibt, um stattdessen bei den Ballettstunden mitzumachen. Und Mrs Wilkinson, die ihre Träume von einer erfolgreichen Karriere als Tänzerin aufgrund ihrer Körperfülle nicht verwirklichen konnte, entdeckt Billys Talent und fördert ihn.

Als Jackie und Tony Elliot herausfinden, dass Billy Ballettunterricht nimmt, kommt es zum Streit, denn sie halten männliche Balletttänzer für schwul. Aber Billy lässt sich von seinem Traum nicht abbringen, und Mrs Wilkinson erteilt ihm kostenlos Einzelunterricht, um ihn auf die Zulassungsprüfung zur Royal Ballet School in London vorzubereiten. Als Billy von seinem Vater beim Üben in der Sporthalle ertappt wird, tanzt er voller Zorn, Trotz und Leidenschaft. Das überzeugt Jackie Elliot. Er wird sogar zum Streikbrecher, um das Geld für Billys Vorhaben zusammenzukriegen.

Schließlich begleitet er seinen Sohn nach London zur Aufnahmeprüfung. Es dauert lang, bis ein Brief vom Royal Ballet in Durham eintrifft: Billy Elliot wird aufgenommen. Der Vater und der ältere Bruder bringen ihn zum Bus nach London.

Der Streik wird abgebrochen. Bis auf weiteres fördern die Zechen wieder Kohle.

Einige Jahre später fahren Jackie und Tony Elliot nach London, um Billy bei seinem ersten Bühnenauftritt in „Schwanensee“ tanzen zu sehen.