Als seine Frau Hélène (Fanny Cottençon) nach fünfundzwanzig Ehejahren seine Seitensprünge nicht länger toleriert und die Scheidung einleitet, gerät ein Pariser Künstler (Daniel Auteuil) in eine Schaffenskrise. Angewidert von dem Getue in der Kunstszene, verlässt er Paris und zieht in das leer stehende, verwahrloste Häuschen auf dem Land, in dem er aufwuchs. Seine Eltern betrieben im nahen Dorf eine Apotheke. Gegen den Willen seines Vaters besuchte er nach dem Abitur eine Kunstakademie und wurde Maler. Erst als die Eltern vor einigen Jahren kurz nacheinander starben, entdeckte er kunstvolle Aquarelle, die sein Vater heimlich gemalt hatte. Da begriff er, dass sein Vater auch lieber Künstler gewesen wäre.

Der Maler beauftragt Handwerker, das Haus zu renovieren und sucht per Zeitungsannonce einen Gärtner, der den verwilderten Garten kultiviert und die Gemüsebeete seiner Mutter neu anlegt. Auf das Inserat hin meldet sich Léo (Jean-Pierre Darroussin), ein frühpensionierter Schienenleger der Bahn, der mit ihm zur Schule gegangen war.

Léo wohnt noch immer hier, seit siebenundzwanzig Jahren mit seiner kabylischen Ehefrau (Hiam Abbass). Er war seit Jahrzehnten nicht mehr in Paris und verlässt die Gegend nur, um mit seinen Kameraden von der Feuerwehr einmal im Jahr einen Ausflug mit immer demselben Ziel zu unternehmen oder mit seiner Frau zwei Wochen des Jahres in Nizza zu verbringen. Es gab eine Zeit, in der er zu viel trank [Alkoholkrankheit], aber das ist längst vorbei. Weil die Rente nicht reicht, verdient Léo sich durch Gartenarbeiten etwas dazu. Zwei, dreimal pro Woche kommt er von nun an mit einem Moped zu dem Künstler und arbeitet im Garten.

Während der Gärtner mit seinem einfachen Leben zufrieden ist, zweifelt der Maler an seiner Kunst und will sich nicht mit der Trennung von seiner Frau abfinden. Geld spielt für ihn keine Rolle; davon hat er genug.

Als einer der beiden Schwiegersöhne des bodenständigen Gärtners arbeitslos wird, verschafft der Maler ihm durch seine Beziehungen in Paris eine Stelle als Aufpasser in einem Fußballstadion.

Für ein paar Tage muss der Maler nach Paris. Bei dieser Gelegenheit lädt er seine Frau zum Essen ein und versucht ihr die Scheidung auszureden, aber das gelingt ihm nicht. Bei einer Vernissage seines Künstlerkollegen Tony (Roger Van Hool) trifft er seine frühere Geliebte Magda (Alexia Barlier) wieder, deren Begleiter Jean-Etienne (Nicolas Vaude) ebenso blasiert wie heuchlerisch von Tonys Kunst schwärmt.

Mit Magda zusammen kehrt der Maler aufs Land zurück. Dass sie ihn nach wenigen Tagen wieder verlässt, macht ihn wütend.

Eines Tages besucht ihn seine erwachsene Tochter Carole (Élodie Navarre), um ihm ihren Bräutigam vorzustellen, den Immobilienmakler Charles (Christian Schiaretti). Er ist entsetzt, denn Charles ist sehr viel älter als Carole. Es kommt zum Streit. Zornig reist Carole mit ihrem Begleiter wieder ab. (Später erfährt ihr Vater von Hélène, dass Carole sich von Charles getrennt hat, ohne ihn zu heiraten.)

Die beiden grundverschiedenen Männer – der Maler und sein Gärtner – reden miteinander und werden Freunde. Aufgeschlossen hören sie einander zu. Léo hatte zwar die Schule abgebrochen, aber auch ohne systematische Bildung ist er ein nachdenklicher Mensch, der dem Künstler die Natur und die einfachen Dinge näherbringt. Er versteht zwar nichts von Kunst, aber er weiß zum Beispiel genau, worauf es beim Kauf einer Sense ankommt und kann voraussagen, ob es regnen wird oder nicht.

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Seit einiger Zeit trägt der Gärtner ein Bruchband, weil er Schmerzen hat. Bei der Arbeit bricht er plötzlich zusammen. Sein Freund hilft ihm auf und fährt mit ihm nach Paris, um ihn auf seine Kosten von einem Spezialisten im Krankenhaus gründlich untersuchen zu lassen. Als der Maler den Patienten am nächsten Tag besucht, erfährt er, dass es sich um Krebs im Endstadium handelt. Wegen der Aussichtslosigkeit, Léo zu heilen, wurde eine Notoperation am frühen Morgen abgebrochen.

Der Maler passt seine Frau auf der Straße ab. Sie ist eigentlich mit einer Freundin verabredet, verschiebt das Treffen jedoch mit einem Telefonanruf und nimmt sich Zeit für ihn.

Léo wird einige Tage später im Krankenwagen nach Hause gebracht.

Er lässt es sich nicht nehmen, mit seinem Freund zum Angeln auf den nahen See hinauszurudern, und es gelingt ihm, einen schweren Karpfen herauszuholen. Zum dritten Mal habe er das Tier nun an der Angel, sagt er, bevor er ihm vorsichtig den Haken herausnimmt und den Fisch wieder ins Wasser zurückgleiten lässt. Dass es kein viertes Mal geben wird, weiß er.

Kurz darauf findet der Künstler den Gärtner in dessen Schrebergarten neben den Eisenbahngleisen. Sterbend liegt er zwischen den Gemüsebeeten und hört im Kofferradio Musik. Der Maler klärt ihn darüber auf, dass die Musik von Mozart ist.

Einige Monate später stellt der Künstler seine neuen Werke in Paris aus. Durch den Gärtner hat er einen neuen Stil gefunden und ist wieder voller Schaffensdrang. Er malt jetzt scheinbar unbedeutende Dinge aus dem Alltag. Dafür hat der Gärtner ihm die Augen geöffnet.