Das junge irische Ehepaar Johnny (Paddy Considine) und Sarah (Samantha Morton) reist mit den beiden Töchtern Christy und Ariel (Sarah Bolger, Emma Bolger) über Kanada in die USA ein. An der Grenze versichert Ariel vorlaut, dass die Familie Urlaub machen wolle – und verstärkt dadurch das Misstrauen des Beamten. Obwohl er ahnt, dass es sich um illegale Einwanderer handelt, lässt er sie aus Mitgefühl ins Land.

Johnny und Sarah hielten es in Irland nicht mehr aus, weil sie ständig an ihren Sohn Frankie (Ciaran Cronin) denken mussten, der im Alter von zwei Jahren auf der Treppe gestürzt und einige Zeit später an einem Hirntumor gestorben war. In der Neuen Welt hoffen der Schauspieler und die Lehrerin auf einen Neuanfang.

In Manhattan begeistern sie sich für die Leuchtreklame, die den Eindruck erweckt, hier sei alles zu haben. Die Euphorie dauert nicht lang. Die einzige Wohnung, die Johnny und Sarah mieten können, befindet sich in einem verwahrlosten, von Junkies und Transvestiten bewohnten Haus an der Lower East Side.

Da Sarah nicht als Lehrerin in New York arbeiten kann, verdient sie als Bedienung in einer Eisdiele etwas Geld. Johnny übt vergeblich für Sprechproben und nimmt schließlich einen Job als Taxifahrer an.

Die Sommerhitze ist so unerträglich, dass Johnny aus Mitleid mit seiner Frau irgendwo eine schrottreife Klimaanlage besorgt, sie mit einem Handwagen quer durch die halbe Stadt schleift und in die Wohnung hinaufträgt. Um das fehlende Geld für einen passenden Stecker zu bekommen, muss er zuerst leere Pfandflaschen abgeben. Endlich läuft die Anlage – und löst nach wenigen Augenblicken einen Kurzschluss im ganzen Haus aus.

Auf der Suche nach einem kühleren Raum geht Johnny mit seiner Familie in ein Kino, in dem „E. T.“ läuft. Danach besuchen sie ein Volksfest. In einer Wurfbude setzt Johnny seine gesamten Ersparnisse aufs Spiel, um für die Kinder eine E.-T.-Puppe zu bekommen.

Unter der irischen Immigrantenfamilie wohnt der afroamerikanische Maler Mateo (Djimon Hounsou), der groß „Keep Away“ an seine Tür gesprüht hat. Hin und wieder hört man ihn vor Schmerzen und Verzweiflung brüllen. Er ist aidskrank und wird nicht mehr lang leben. An Halloween gelingt es Christy und Ariel, Kontakt mit ihm aufzunehmen. Johnny findet den Afroamerikaner unheimlich, aber Sarah lädt ihn zum Essen ein, und Mateo befreundet sich mit der Familie.

Als Mateo im Treppenhaus das Gleichgewicht verliert und stürzt, wird er ins Krankenhaus eingeliefert.

Kurz danach muss Sarah aufgrund von Komplikationen bei ihrer vierten Schwangerschaft in eine Klinik. Während das Frühgeborene im Brutkasten dank einer Blutspende von Christy am Leben bleibt, stirbt Mateo. Johnny weiß nicht, wie er die 30 000 Dollar für die Krankenhausrechnung aufbringen soll, doch in der Krankenhausverwaltung erfährt er, dass alles von Mateo bezahlt wurde.

Bald darauf bekommt er eine Theaterrolle.