In einer französischen Kleinstadt kurz nach dem Zweiten Weltkrieg: Die jetzt sechzehnjährige Janine (Charlotte Gainsbourg) wuchs bei Pflegeeltern auf, die sie „Tante Léa“ und „Onkel André“ (Chantal Banlier, Raoul Billerey) nennt. Ihren Vater kennt sie nicht, und ihre Mutter, die sich irgendwo in Süditalien herumtreibt, ließ seit Jahren nichts von sich hören. Romantische Gefühle gibt es für Janine nur im Kino, und die fehlende Liebe kompensiert sie durch sinnlose Ladendiebstähle, bis der Inhaber einer Modeboutique bei ihren Pflegeeltern auftaucht und der ahnungslose „Onkel“ das gehortete Diebsgut unter ihrem Bett entdeckt. Daraufhin bricht Janine die Schule ab und hilft André Rouleau vorübergehend auf seinem Marktstand.

Um eigenes Geld zu verdienen, fängt Janine in der nächsten Großstadt bei Séverine und Jacques Longuet (Clotilde de Bayser, Philippe Deplanche), einem jungen Paar, als Dienstmädchen an und bezieht eine Kammer in der großbürgerlichen Wohnung. Séverine, die sich auf das Kind freut, das sie erwartet, behandelt Janine verständnisvoll und großzügig.

Im Kino macht Janine sich an einen erwachsenen Mann heran. Er heißt Michel Davenne (Didier Bezace), arbeitet auf dem Katasteramt und leitet in seiner Freizeit einen Chor. Von ihm möchte Janine defloriert werden, aber der Dreiundvierzigjährige, der verheiratet ist und Kinder hat, will nicht ihr Erster sein. Da gibt Janine sich kurzerhand einem jungen Handwerker hin, der in der Wohnung ihrer Herrschaft zu tun hat. Nachdem das Hindernis beseitigt ist, beginnt Michel eine Affäre mit ihr. Er weiht sie nicht nur in die Erotik ein, sondern auch in die Welt der Musik und der Literatur. Außerdem motiviert er sie zur Teilnahme an einem Schreibmaschinenkurs.

Eines Tages überrascht sie im Büro der Institutsleiterin einen jungen Dachdecker, der hereingeklettert war, um Geld zu stehlen. Statt ihn zu verraten, trifft sich Janine mit ihm und findet in dem Kleinkriminellen einen Liebhaber, der wie sie eine unglückliche Kindheit hatte und seinen Weg erst noch sucht. Raoul (Simon de La Brosse) träumt davon, an Motorrad-Rennen teilzunehmen, aber eine geeignete Maschine kann er sich nicht leisten.

Um Raoul das Geld zu beschaffen, bestiehlt Janine bei einer Abendgesellschaft ihrer Herrschaft die Gäste und flieht dann durch ein Fenster.

Raoul und sie fahren ans Meer. Eine mit ihrer Kuhherde vorbeikommende Bäuerin sieht, wie sich die beiden nackt in den Dünen lieben. Entrüstet geht sie weiter, doch als Janine eine Handgranate im Sand findet und Raoul sie in der Nähe ihrer Kühe detonieren lässt, zeigt sie das Paar bei der Polizei an. Als die Gendarmen kommen, ist Raoul gerade mit dem Motorrad unterwegs und entgeht der Verhaftung. Von weitem beobachtet er, wie sich Janine vergeblich gegen die Festnahme wehrt.

Man sperrt sie in ein von strengen Klosterschwestern geleitetes Erziehungsheim. Dort befreundet Janine sich mit Mauricette (Nathalie Cardone), die von ihrem Freund Raymond (Erick Deshors) einen Fotoapparat geschenkt bekam, den dieser seinem Vater gestohlen hatte. Mauricette zeigt Janine, wie Abzüge hergestellt werden.

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Raymond verhilft den beiden Mädchen zur Flucht. Zum Abschied schenkt Mauricette Janine den Fotoapparat.

Janine spürt, dass sie schwanger ist. Sie kehrt zu ihren Pflegeeltern zurück, aber die verbitterte Léa weigert sich, ihr etwas zum Essen zu geben, geschweige denn sie wieder aufzunehmen.

Im Kino sieht Janine, wie Freiwillige an Bord eines Schiffes gehen, das sie nach Indochina bringen wird, wo sie für Frankreich kämpfen wollen [Indochina-Krieg]. Unter den jungen Männern glaubt sie Raoul zu sehen, von dem sie nichts mehr gehört hat.

Sie sucht eine Engelmacherin auf, und weil Janine kein Geld hat, muss sie ihre Kamera dalassen. Am nächsten Tag soll die Abtreibung vorgenommen werden. Doch in der Nacht bricht Janine bei der Engelmacherin ein und holt sich die Kamera zurück. Sie hat sich für ihr Kind entschieden und fährt am nächsten Morgen mit einem Bus in eine ungewisse Zukunft.