In einem Supermarkt in London kauft eine alte Frau eine Packung Milch. Vor der Kasse schiebt ein Mann sie beiseite und drängt sich vor. Interessiert schaut sie die Schlagzeile auf einem Stapel Zeitungen an. Nachdem sie bezahlt hat, schlurft sie nach Hause. Beim Frühstück tadelt sie ihren Ehemann, weil er zu viel Butter nimmt.

Bei der gebrechlichen, demenzkranken Greisin handelt es sich um die frühere britische Regierungschefin Margaret Thatcher (Alexandra Roach, Meryl Streep). Ihr Ehemann Denis (Harry Lloyd, Jim Broadbent) ist seit Jahren tot, aber das will sie nicht wahrhaben: In ihrer Vorstellung sitzt er bei ihr am Frühstückstisch, und sie redet auch während des Tages mit ihm.

Als sie einen Stapel Bücher signiert, schreibt sie plötzlich statt Thatcher ihren Mädchennamen Roberts. Das erinnert sie an ihre Jugend, an ihre Eltern und die Schwester Muriel (Iain Glen, Emma Dewhurst, Victoria Bewick), die Luftangriffe der Deutschen im Zweiten Weltkrieg, ihre erste Kandidatur für einen Sitz der Conservative Party im Unterhaus und ihre Begegnung mit Denis Thatcher. Bei einem Essen kritisierte sie die Ansichten der anwesenden Herren und wurde daraufhin demonstrativ aufgefordert, sich den anderen Damen anzuschließen, die sich in einen Nebenraum zurückzogen. Als Denis Thatcher ihr einen Heiratsantrag machte, nahm sie ihn unter der Bedingung an, dass er von ihr nicht den Verzicht auf ihre politischen Ambitionen erwarten dürfe.

Margaret Thatchers Tochter Carol (Eloise Webb, Olivia Colman) kommt zu Besuch. Sie hat einen Arzttermin für ihre demente Mutter vereinbart und drängt sie, ihn wahrzunehmen. Die alte Dame will darüber zuerst mit ihrem Sohn Mark sprechen. Aber Carol weist sie darauf hin, dass Mark mit seiner Familie in Australien lebe.

Auf die Frage des Arztes (Michael Maloney) nach Halluzinationen erwidert Margaret Thatcher, sie habe keine. Und als er sich danach erkundigt, wie sie sich fühle, erklärt sie ihm, nicht an Gefühlen, sondern an Ideen und Gedanken interessiert zu sein.

Margaret Thatcher erinnert sich, wie sie als einzige Frau in einer Kabinettsitzung unter Edward Heath (John Sessions) saß, die ihrer Meinung nach zu große Kompromissbereitschaft gegenüber den Gewerkschaften kritisierte und dann bei einem Stromausfall die mitgebrachte Taschenlampe einschaltete, während die Männer unvorbereitet waren.

Frustriert über die Feigheit der Männer beschloss Margaret Thatcher für den Parteivorsitz zu kandidieren. Denis ahnte, dass sie es auch auf das Amt der Regierungschefin abgesehen hatte. Er warf ihr vor, die politische Karriere sei ihr wichtiger als er und die Zwillinge. Verärgert reiste er für einige Tage nach Südafrika.

Margaret Thatcher ließ sich von einem Sprechtrainer (Christopher Luscombe) unterrichten. Ihr Aussehen veränderte sie, indem sie auf Hüte verzichtete und sich eine neue Frisur machen ließ.

Kurz vor ihrer Wahl zur Premierministerin explodierte in ihrer Nähe das Auto ihres Privatsekretärs Airey Neave (Nicholas Farrell). Die IRA bekannte sich zu dem tödlichen Anschlag.

Fünf Jahre später überlebten Denis und Margaret Thatcher ein Bombenattentat auf das Hotel in Brighton, in dem sie während eines Parteitags der Conservative Party die Nacht verbrachten.

Durch ihre harte Haltung gegenüber den Gewerkschaften hatte die „eiserne Lady“ viele Briten gegen sich aufgebracht, aber als sie nach der Landung argentinischer Truppen auf den zum Vereinigten Königreich gehörenden Falkland-Inseln trotz der Bedenken der Männer in der politischen und militärischen Führung erfolgreich Krieg führte, erhielt sie sehr viel Zustimmung in der Bevölkerung.

Schroff und rücksichtslos wies sie ihre männlichen Kollegen und Mitarbeiter zurecht. Nachdem sie ihren Stellvertreter Geoffrey Howe (Anthony Head) mehrmals in einer Kabinettsitzung gedemütigt hatte, trat er zurück. Das war der Anfang vom Ende: Während Margaret Thatcher sich einen abgegangenen Knopf an ihrem Dekolleté annähen ließ, umkreisten die Minister Michael Heseltine (Richard E. Grant), Francis Pym (Julian Wadham), Jim Prior (Nick Dunning) und Ian Gilmour (Pip Torrens) ihre Chefin wie Hyänen und drängten sie, beim neuen Budget auf zusätzliche Einschnitte zu verzichten. Hochmütig wies Margaret Thatcher die Einwände zurück.

Kurz darauf forderte Michael Heseltine sie überraschend bei der Neuwahl der bzw. des Parteivorsitzenden heraus. Eine Entmachtung konnte sich Margaret Thatcher bei all dem, was sie für das Land geleistet hatte, noch nicht vorstellen. Deshalb hielt sie ihre Teilnahme am KSZE-Gipfel in Paris für wichtiger als ihre Anwesenheit bei der Abstimmung in London. Zwar erhielt sie die Mehrheit der Stimmen, aber ihr Vorsprung fiel nicht überzeugend genug aus, und eine zweite Abstimmung wurde erforderlich. Daraufhin trat Margaret Thatcher als Parteivorsitzende und Premierministerin zurück.

Nachts packt die Greisin Schuhe, Anzüge und Wäsche ihres verstorbenen Mannes in Müllsäcke. Sie hat sich entschlossen, ihre Witwenschaft endlich zu akzeptieren. Erstmals legt sie am Frühstückstisch kein zweites Gedeck auf.