Die Schwestern Hilary und Jackie du Pré (Keylee Jade Flanders und Auriol Evans / Ariana Daykin und Kate Hetherington / Rachel Griffiths und Emily Watson) zeigen schon als Kinder eine außergewöhnliche musikalische Begabung. Ihre Mutter Iris (Celia Imrie), die selbst Konzertpianistin und Dirigentin ist, fördert dieses Talent nach Kräften, und Derek (Charles Dance), der Vater, unterstützt sie dabei. Hilary spielt Querflöte und gewinnt einen Musikwettbewerb nach dem anderen. Jackie, die Violoncello spielt, steht im Schatten ihrer gefeierten Schwester. Sie fühlt sich zurückgesetzt und strengt sich umso mehr an, bis sie Hilary überflügelt hat.

Trotz des heimlichen Wetteifers sind Hilary und Jackie auch als Heranwachsende und junge Frauen unzertrennlich. Während Jackie alles ihrer Karriere als Cellistin unterordnet und sich deshalb auch nur auf unverbindliche Affären mit Männern einlässt, gibt Hilary ihre musikalischen Ambitionen schließlich auf, nimmt den Heiratsantrag eines ungestümen, unkonventionellen Draufgängers an und wird die Ehefrau des Dirigenten Christopher („Kiffer“) Finzi (David Morrissey). Die beiden ziehen aufs Land und bekommen Kinder.

Sechs Jahre später heiratet auch Jackie. Sie tritt zum Judentum über und lässt sich in Jerusalem mit dem Pianisten und Dirigenten Daniel Barenboim (James Frain) trauen.

Jackie du Pré und Daniel Barenboim geben allein und gemeinsam Konzerte und spielen Platten ein. Weil sie von Termin zu Termin reisen, kommt es Jackie so vor, als seien sie beide „trainierte Idioten“. Sie beneidet ihre Schwester, die so lebt, wie sie und ihr Mann es sich wünschen. Nach einem Streit mit Daniel überrascht Jackie ihre Schwester und deren Familie mit einem Besuch.

Daniel Barenboim kommt ihr nach und erklärt seinem Schwager, Jackie sei einfach verschwunden und habe alle ihre Termine abgesagt. Während er nach kurzer Zeit wieder weiter muss, bleibt Jackie bei Hilary und Kiffer.

Eines Abends flüstert sie ihrer Schwester zu, dass sie gern mit Kiffer schlafen würde. Hilary nimmt den ausgefallenen Wunsch zunächst nicht ernst, aber bald darauf entdeckt sie Jackie splitternackt im Wald. Sie zweifle an der Liebe ihrer Schwester, kreischt sie. Daraufhin überredet Hilary ihren Mann, mit seiner Schwägerin ins Bett zu gehen. Als er schließlich auch wieder mit seiner Frau schlafen will, verhindert Jackie es, indem sie nebenan hysterisch Cello spielt, bis Hilary zu ihr kommt. Kiffer kritisiert Hilary; er meint, sie müsse endlich auch einmal „nein“ zu ihrer Schwester sagen und sich nicht ständig selbst verleugnen.

Nachdem Jackie ihre Karriere wieder aufgenommen hat, kommt es vor, dass ihr auf der Bühne der Bogen aus der Hand fällt. Während der Konzerte schwitzt sie übermäßig, und einmal erschrickt sie vor einem Auftritt in ihrer Garderobe, weil sie unkontrolliert Urin verliert. Nach einem Konzert kann sie ohne die Hilfe ihres Mannes nicht mehr aufstehen. Im Krankenhaus wird Multiple Sklerose diagnostiziert.

Hilary eilt zu ihr und schlägt vor, dass sie wieder aufs Land zieht, aber Jackie bevorzugt das Angebot der Primaballerina Dame Margot Fonteyn (Nyree Dawn Porter), die bereit ist, sie in ihrer Wohnung im Londoner Stadtteil Kensington aufzunehmen.

Trotz der Krankheit seiner Frau übernimmt Daniel Barenboim die musikalische Leitung des Orchestre de Paris. In der Regel verbringt er nur noch die Wochenende mit Jackie in London. Und manchmal hat er angeblich auch dann in Paris zu tun, wobei Jackie allerdings argwöhnt, dass er sie mit einer anderen Frau betrügt.

Nach einem Besuch bei ihrer schwerkranken Schwester erfahren Hilary und ihr jüngerer Bruder Piers (Rupert Penry-Jones) während der Rückfahrt im Auto aus Nachrichten, dass Jackie gestorben ist.