In dem zu Französisch-Westafrika gehörenden Dorf Bourkassa soll der Polizist Lucien Cordier (Philippe Noiret) für Ruhe und Ordnung sorgen, doch der vertrottelte Franzose wird von allen zum Narren gehalten.

Luciens Ehefrau Huguette (Stéphane Audran) hat durchgesetzt, dass ihr angeblicher Bruder Nono (Eddy Mitchell) mit im Haus wohnt, und die beiden geben sich keine besondere Mühe, zu verbergen, dass sie ein Liebesverhältnis haben.

Unmittelbar vor den Fenstern von Luciens Wohnung betreibt der Geschäftsmann Vanderbrouck (Michel Beaune) ein stinkendes Toilettenhäuschen ohne Dach.

Der Dorfpriester (Jean Champion) wirft dem Polizisten vor, seiner Aufgabe nicht nachzukommen, denn Lucien vermeidet es, jemanden einzusperren.

Der Zuhälter Le Peron (Jean-Pierre Marielle) und dessen Kumpan Leonelli (Gérard Hernandez), die im Bordell von Bourkassa Angst und Schrecken verbreiten und sich beispielsweise einen Spaß daraus machen, auf im Fluss vorbeitreibende Leichen von Afrikanern zu schießen, setzen Lucien besonders arg zu: Sie schikanieren ihn, wann immer sie ihn treffen.

1938 fährt Lucien mit dem Zug in die nächste Stadt, um sich bei dem Polizeikollegen Marcel Chavasson (Guy Marchand) Rat zu holen. Der Aufschneider, der gerade mit einem Bekannten namens Paulo (Daniel Langlet) Billard spielt und keinen Hehl aus seinem Rassismus macht, tritt Lucien von hinten, erklärt ihm feixend, so etwas dürfe er sich nicht gefallen lassen und fordert ihn auf, sich an Le Peron und den anderen zu rächen.

Zurück in Bourkassa, entwürdigt Lucien Le Peron und Leonelli, indem er sie mit vorgehaltener Dienstpistole zwingt, ihm Lieder zu singen, bevor er sie am Flussufer erschießt und die Leichen ins Wasser wirft.

Weil Marcel befürchtet, der einfältige Dorfpolizist könne ihn ernst genommen haben, fährt er nach Bourkassa und versucht Lucien zu erklären, dass er nur einen Witz gemacht habe. Als Lucien ihm versichert, dass Le Peron in dieser Nacht nicht im Bordell auftauchen werde, nutzt Marcel die Gelegenheit, sich dort zu amüsieren. Dabei prahlt er damit, den verhassten Zuhälter „ausgeschaltet“ zu haben. Erst am anderen Morgen, als Lucien andeutet, Le Peron sei möglicherweise ermordet worden, erschrickt Marcel, denn wenn das der Fall wäre, würde man ihn wegen seiner Äußerungen als Täter verdächtigen.

Einige Tage später erschießt Lucien einen Dorfbewohner, der immer wieder seine hübsche junge Frau verprügelt hat. Er lässt es wie einen Unfall aussehen, so als sei Mercaillou (Victor Garrivier) über sein eigenes Gewehr gestolpert. Dann überbringt er Rose (Isabelle Huppert) die Nachricht vom Tod ihres Mannes – und geht mit ihr ins Bett. Als der afrikanische Diener Freitag (Samba Mané) Mercaillous Leiche findet und durch eine unbedachte Bemerkung von Rose erfährt, dass der Mann ermordet wurde, tötet Lucien auch ihn.

In einer Nacht sägt er das Toilettenhäuschen so an, dass Vanderbrouck am nächsten Morgen in die Jauchegrube fällt und die unappetitliche Einrichtung daraufhin zornig abreißen lässt.

Überraschend taucht Oberfeldwebel George Le Peron (Jean-Pierre Marielle), der Bruder des ermordeten Zuhälters, in Bourkassa auf, um nach dem Vermissten zu suchen.

Wenn Sie noch nicht erfahren möchten, wie es weitergeht,
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Seit die neue Lehrerin Anne (Irène Skobline) ihren Dienst in Bourkassa aufgenommen hat, kreisen Luciens Gedanken nicht mehr um Rose, sondern um sie. Als er Nono dabei ertappt, wie dieser Anne heimlich beim Duschen zusieht, verprügelt er ihn.

Schließlich will Lucien auch Rose ermorden, doch unmittelbar vor der Durchführung seines Vorhabens wird Rose von Huguette und Nono überfallen. Die beiden glauben, dass Rose Geld von ihnen hat und wollen aus ihr herausprügeln, wo es versteckt ist. Da nimmt Rose den Revolver, den Lucien ihr vor einiger Zeit besorgte und erschießt die beiden. Lucien, der in der Nähe des Hauses wartete, rät Rose daraufhin, aus Bourkassa zu verschwinden und sich vor der Polizei in Acht zu nehmen.

Minuten später trifft die Nachricht ein, dass Hitler, Mussolini, Chamberlain und Daladier den in Europa drohenden Krieg durch ein in München geschlossenes Abkommen erst einmal abwendeten (Münchner Abkommen, 29. September 1938).