Bill (Richard Gere), ein junger Gießereiarbeiter in Chicago, schlägt 1916 im Jähzorn einen Manager nieder, der ihn herumkommandieren wollte und muss deshalb aus dem Stahlwerk fliehen. Er fährt mit seiner zwölfjährigen Schwester Linda (Linda Manz) und seiner Lebensgefährtin Abby (Brooke Adams), die er ebenfalls als Schwester ausgibt, nach Texas, wo die drei sich dem Heer der Erntehelfer anschließen. Der Verwalter (Robert J. Wilke) der Farm, auf der sie Arbeit finden, greift zwar hart durch und beutet die Hilfskräfte erbarmungslos aus, aber bei dem Besitzer handelt es sich um einen scheuen einsamen Mann namens David (Sam Shepard), der kaum älter als Bill ist.

Während das inzwischen geerntete Getreide bereits gedroschen wird, bietet der Farmer Abby an, auch nach der Erntezeit bei gleicher Bezahlung auf der Farm zu bleiben. Statt eifersüchtig zu reagieren, rät Bill seiner Freundin, das Angebot anzunehmen. Aus einem zufällig belauschten Gespräch des Arztes mit dem Verwalter weiß er nämlich, dass der Farmer unheilbar krank ist und nur noch ein Jahr zu leben hat. Da er längst gemerkt hat, dass David in Abby verliebt ist, spekuliert er darauf, dass sie seine Frau werden und ihn bald beerben kann. Darin sieht er die einzige Chance, dem Los der Proletarier zu entkommen. Abby geht also auf das Angebot ein, besteht jedoch darauf, dass auch ihre „Geschwister“ bleiben dürfen. Von Bill dazu gedrängt, nimmt Abby etwas später Davids Heiratsantrag an. Vergeblich warnt der misstrauische Verwalter den Farmer vor Abby und Bill, die er für Betrüger hält.

Die Zeit vergeht, aber David wird nicht kränker. Einmal, als Bill mit seinem „Schwager“ auf Entenjagd geht, legt er von hinten auf ihn an, aber er wagt es dann doch nicht, David zu erschießen.

In manchen Nächten treffen Bill und Abby sich heimlich. Allmählich beginnt David daran zu zweifeln, dass Bill der Bruder seiner Frau ist. Bevor es zu einer ernsten Auseinandersetzung kommt, begreift Bill, dass Abby den Farmer wirklich liebt, und er lässt sich von einer fliegenden Zirkustruppe mitnehmen. Doch lang hält er es ohne Abby nicht aus: Auf einem Motorrad kehrt er zurück.

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Ein Heuschreckenschwarm fällt in die Getreidefelder ein. Alle verfügbaren Leute laufen los, um sie zu vertreiben, und als es dunkel wird, holen sie Petroleumlampen. Plötzlich trifft David auf Bill. Er will ihn fortschicken. Die Männer geraten in Streit. Dabei zerbricht eine der Petroleumlampen und setzt das reife Getreide in Brand. Während das Feuer tobt, holt David eine Pistole aus dem Haus und greift damit Bill an, der gerade sein Motorrad repariert. Doch bevor er schießen kann, rammt Bill ihm einen Schraubenzieher in die Brust. Danach flieht er mit Abby und Linda im Auto des Farmers, vertauscht es am Flussufer gegen ein Boot und fährt weiter den Fluss hinunter.

Sobald das Feuer gelöscht ist, macht der Verwalter sich mit seinen Männern und einer Polizeieinheit auf die Suche nach Davids Mörder. Die drei Flüchtigen lagern im Wald. Sie werden entdeckt; Abby und Linda müssen hilflos zusehen, wie Bill im Kugelhagel zusammenbricht.

Abby lässt Linda in dem zum Kinderheim umfunktionierten Farmhaus zurück und macht sich auf den Weg, ohne ein Ziel zu kennen.