Ein abgerissener, wortkarger Fremder namens Joe (Clint Eastwood) kommt auf einem Maulesel in die mexikanische Kleinstadt San Miguel geritten. Während er an einem Dorfbrunnen am Stadtrand Wasser trinkt, beobachtet er, wie ein kleiner Junge von ein paar grölenden Männern mit Schüssen davon gejagt wird. Dann kommt ihm ein auf einen Esel gebundener Toter entgegen, der ein Schild mit der Aufschrift „Adios Amigo“ auf dem Rücken trägt. Der Glöckner, der gerade die Totenglocke läutete, begrüßt den Ankömmling und erklärt ihm: „Man ist hier entweder reich oder tot.“ In der Hauptstraße schießen ein paar Männer Joes Maultier zwischen die Hinterbeine, sodass es vor Schreck durchgeht.

Silvanito (José Calvo), der Wirt des Saloons, rät Joe, die Stadt gleich wieder zu verlassen, wenn ihm sein Leben lieb ist. Hier werde jeden Tag einer beerdigt, die meisten Frauen seien Witwen und außer dem Sargschreiner Piripero (Joseph Egger) arbeite in San Miguel niemand. Die Stadt unweit der Grenze zu Texas wird von zwei konkurrierenden Banden beherrscht: Die mexikanischen Brüder Rojo schmuggeln Schnaps, und bei dem aus den USA stammenden Sheriff John Baxter (Wolfgang Lukschy) und dessen Bande handelt es sich um Waffenschieber.

Nachdem Joe sich vom Balkon aus umgesehen hat, geht er auf die Straße und erklärt den Männern, die ihn mit Schüssen empfingen, er habe ihren Scherz durchaus als solchen aufgefasst, aber sein Esel verstehe leider keinen Spaß, sei jetzt sehr verärgert und bestehe auf einer Entschuldigung. Die vier Männer aus Baxters Bande greifen zu ihren Waffen – und liegen im nächsten Augenblick tot am Boden.

Damit hat Joe bewiesen, dass er mutig ist und vorzüglich schießen kann. Um den offenbar gefährlichen Mann auf die eigene Seite zu ziehen, heuert Don Miguel Rojo (Antonio Prieto) ihn für hundert Dollar an. Esteban Rojo (Sieghardt Rupp) ist entsetzt, als er davon erfährt und wirft seinem Bruder vor, das Problem hätte man billiger lösen können – durch einen Schuss in den Rücken –, aber Don Miguel überzeugt ihn, dass Joe das Geld wert sei.

Am Abend trifft ein von einer Kavallerieeinheit scharf bewachter Goldtransport in San Miguel ein. Als die Soldaten am nächsten Morgen weiterziehen, beobachten Joe und Silvanito aus einem Versteck, wie sie am Rio Bravo von Ramón Rojo (Gian Maria Volonté) und dessen Bande mit einem Maschinengewehr überfallen und ausnahmslos getötet werden.

Weil mit einer staatlichen Untersuchung des Goldraubs zu rechnen ist, möchte Ramón erst einmal Ruhe in San Miguel herstellen und lädt deshalb die Baxters zu einem Versöhnungsessen ein.

Da gibt Joe seine hundert Dollar zurück und verlässt die Rojos.

Nachts holen er und Silvanito heimlich zwei der toten Soldaten und lehnen die Leichen auf dem Friedhof so gegen einen Grabstein, dass es aussieht, als ob sie schliefen. Dann erzählt er dem Ehepaar John und Consuelo Baxter (Margarita Lozano) für 500 Dollar, zwei der Soldaten hätten das Massakeer überlebt und könnten als Zeugen gegen die Rojos aussagen. Die Baxters reiten sofort los und treffen am Friedhof auf die Rojos, denen Joe ebenfalls die Nachricht von zwei überlebenden Soldaten zukommen ließ. Während die verfeindeten Banden am Friedhof in einen heftigen Schusswechsel geraten, sucht Joe im Keller der Rojos nach dem Gold. Gerade als er es findet, kommt jemand über die Treppe herunter. Joe springt um eine Mauerecke und schlägt sofort zu. Dann erst merkt er, dass es nicht ein Mann, sondern eine attraktive Frau ist: Marisol (Marianne Koch), die Mutter des Kindes, das von den Banditen traktiert wurde, als Joe am Brunnen stand. Ihr Ehemann hat sie zusammen mit seinem Haus beim Pokern an Ramón Rojo verloren. Joe trägt die Ohnmächtige zu Consuelo Baxter und kassiert auch dafür wieder „eine Handvoll Dollar“.

Am nächsten Morgen wird Marisol gegen den von den Rojos gefangenen Antonio Baxter (Bruno Carotenuto) ausgetauscht. Ramón lässt Marisol in ein abgelegenes Haus bringen und dort von seinen Männern bewachen. Joe erschießt die Wachen, befreit Marisol, gibt ihr das ganze Geld, das er bisher in San Miguel bekommen hat – mehr hat er nicht –, und schickt sie zusammen mit ihrem Ehemann und ihrem Sohn fort. Die Rojo-Brüder haben die Schüsse gehört und finden die toten Wachen. Sie nehmen an, die Baxters hätten Marisol befreit. Als sie auf Joe stoßen, vermuten sie, dass er den Baxters half und versuchen, aus ihm herauszuprügeln, wo Marisol ist.

Obwohl er nur noch kriechen kann, gelingt es Joe durch einen Trick, zu fliehen. Während die Rojos nun Silvanito zusammenschlagen, um herauszubekommen, wo Joe ist, lässt dieser sich von Piripero in einem Sarg aus der Stadt schmuggeln.

Aus Rache beginnen die Rojos einen regelrechten Krieg gegen die Baxters und zünden ihnen die Häuser an. John Baxter ergibt sich und schwört, er werde die Stadt mit seinen Leuten verlassen, aber die Rojos erschießen ihn ebenso wie seine Frau. Sie hören erst auf, als von Baxters Bande niemand mehr am Leben ist.

Wenn Sie noch nicht erfahren möchten, wie es weitergeht,
überspringen Sie bitte vorerst den Rest der Inhaltsangabe.

In einem Versteck erholt Joe sich von seinen Verletzungen und verfeinert seine Schießkunst noch weiter.

Als der Sargschreiner ihm dann mitteilt, dass die Banditen Silvanito vor dem Saloon an den Armen aufgehängt haben, um Joes Versteck aus ihm herauszuprügeln, geht er in die Stadt. Er sprengt eine Stange Dynamit und tritt dann aus dem Rauch hervor. Ramón stellt sich ihm mit vier Männern in den Weg, aber es dauert kaum länger als eine Sekunde, dann liegt Ramóns Gewehr neben den Leichen seiner Männer am Boden. Joe durchschießt den Strick, an dem Silvanito hängt. Dann wirft er seinen Revolver weg und fordert Ramón auf, das Gewehr aufzuheben und zu schießen, während er selbst nach seinem Revolver greift. Um den Bruchteil einer Sekunde ist Joe schneller als Ramón. Als er vorsichtig auf den Erschossenen zugeht, zielt ein Heckenschütze auf ihn, aber der wird von Silvanito bemerkt und erschossen.

Das geraubte Gold soll der Regierung zurückgegeben werden. Doch bevor die Regierungsdelegation nach San Miguel kommt, reitet Joe weiter.