Kurz nach dem Zweiten Weltkrieg erwacht Grace (Nicole Kidman) in einem düsteren viktorianischen Herrenhaus aus einem Albtraum. Einige Minuten später fragen drei Dienstboten nach Arbeit: die Haushälterin Mrs Mills (Fionnula Flanagan), der Gärtner Mr Tuttle (Eric Sykes) und die stumme, scheue Lydia (Elaine Cassidy). Grace wollte ohnehin gerade eine Zeitungsanzeige aufgeben, weil ihr Hauspersonal vor einer Woche grußlos verschwand. Als Erstes schärft Grace den drei neuen Dienstboten ein, die Türen stets hinter sich zu schließen und die Vorhänge zuzulassen, denn ihre beiden kleinen Kinder Anne (Alakina Mann) und Nicholas (James Bentley) leiden an einer schweren Lichtallergie. Tageslicht, meint Grace, könne für sie tödlich sein. Außerdem bittet sie sich Ruhe aus und weist darauf hin, dass es in dem Haus weder elektrischen Strom noch ein Radiogerät oder ein Telefon gibt.

Nach ein paar Tagen erzählt Mrs Mills der Hausherrin, sie, Lydia und Mr Tuttle seien früher schon einmal in diesem Haus beschäftigt gewesen.

Die Kinder gewinnen bald Zutrauen zu der älteren Bediensteten. Die extravertierte Anne plappert einmal beim Frühstück in der Küche, ihre Mutter habe etwas Schlimmes getan und sei dadurch verrückt geworden, aber ihr ängstlicher Bruder ermahnt sie: Darüber dürfe sie nicht reden. Mrs Mills dringt nicht weiter in die Kinder.

Einige Male glaubt Anne, einen fremden Jungen im Haus zu sehen. Victor heiße er, behauptet sie. Nicholas jagt sie damit einen gehörigen Schrecken ein. Grace hält die Behauptungen für Hirngespinste des fantasievollen Mädchens und lässt Anne zur Strafe tagelang auf der Treppe stehen und laut aus der Bibel vorlesen. Das Kind ist verstört: Hat seine bigotte Mutter nicht immer wieder betont, dass man die Wahrheit sagen müsse, weil man sonst auf Ewigkeit Höllenqualen erleidet – und nun wird es dafür hart bestraft.

Schließlich hört Grace selbst Stimmen und Geräusche aus leer stehenden Zimmern, und jemand spielt auf dem Flügel, den sie eben noch verschloss. Anne, die noch immer auf der Treppe steht, hat „die anderen“ („The Others“) durchs Haus laufen sehen. Sie zeigt ihrer Mutter eine von ihr gezeichnete alte Frau, ein Ehepaar und dessen Sohn Victor. Grace herrscht die Dienstboten an, jeden Winkel zu durchsuchen, aber sie finden niemand. Grace stößt auf ein altes Fotoalbum, auf dem alle Personen zu schlafen scheinen. Mrs Mills erklärt ihr, es handele sich um Fotos von Toten. Panisch vor Angst läuft Grace trotz des Nebels los, um den Priester aus dem nächsten Dorf zu holen: Er soll die Räume mit Weihwasser besprengen. Grace verirrt sich und begegnet unerwartet ihrem Mann Charles (Christopher Eccleston), der endlich aus dem Krieg heimkehrt. Gemeinsam gehen sie ins Haus, wo Charles sich erschöpft ins Bett legt.

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Die drei Grabsteine im Park hat Mr Tuttle bisher unter Herbstlaub-Haufen verborgen, aber Mrs Mills findet es jetzt an der Zeit, dass Grace sie bemerkt. Die fühlt sich inzwischen von den Bediensteten bedroht, jagt sie mit vorgehaltenem Gewehr aus dem Haus und schießt auf sie. Verständnisvoll klärt Mrs Mills sie darüber auf, dass sie ihnen auf diese Weise nichts anhaben könne, denn sie seien alle drei schon vor langer Zeit an Tuberkulose gestorben. Grace sperrt Mrs Mills, Lydia und Mr Tuttle hinaus und läuft verstört ins Obergeschoss, wo sie Anne und Nicholas mit anderen sprechen hört. Sie reißt die Tür auf, und da sitzen die von Anne gezeichneten Personen: die blinde alte Frau (Renée Asherson), die als Medium fungiert, ihre beiden Assistenten (Gordon Reid, Ricardo López), Mr und Mrs Marlish (Keith Allen, Michelle Fairley) und deren Sohn Victor (Alexander Vince). Die Familie Marlish wohnt seit einiger Zeit in diesem Haus und hat das Medium geholt, um sich den Verdacht bestätigen zu lassen, dass hier Geister hausen. Victor glaubt, sie sogar zu sehen. Es handelt sich um eine frühere Bewohnerin, die ihre beiden kleinen Kinder mit einem Kissen erstickte und sich dann selbst mit einem Gewehr erschoss. Ihre Grabsteine stehen im Park. Mrs Marlish will nicht länger in dem unheimlichen Haus bleiben: Am nächsten Morgen reist die Familie ab, und das Anwesen wird zum Kauf angeboten.