Aaron Hallam (Benicio Del Toro), der als Einzelkämpfer in einer Spezialeinheit der US-Army dient, erhält 1999 den Auftrag, im Kosovo einen serbischen Offizier zu töten, der ein Massaker unter Albanern angeordnet hat [Balkankriege]. Für die erfolgreiche Durchführung der Geheimaktion wird der einunddreißigjährige amerikanische Elitesoldat mit einem Tapferkeitsorden ausgezeichnet – aber er kehrt traumatisiert aus dem Kosovo-Krieg in die USA zurück.

2002 werden im Wald von Silver Falls, Oregon, die wie Wild ausgewaideten Leichen von zwei Jägern gefunden. Daraufhin fliegt der FBI-Agent Ted Chenoweth (John Finn) nach British Columbia, um L. T. Bonham (Tommy Lee Jones) zur Mitarbeit bei der Aufklärung des Falls zu überreden.

Bonham war früher Ausbilder von Elitesoldaten, ohne selbst jemals der Army angehört zu haben. Inzwischen hat er sich nach Kanada in eine Blockhütte zurückgezogen und streift Fährten lesend durch den Wald. Einmal befreit er einen weißen Wolf, der mit einem Vorderlauf in eine Falle geraten ist, identifiziert in einer Kneipe den Fallensteller und schlägt ihm mit den Worten „Keine Wolfsfallen mehr!“ den Kopf auf den Tisch.

Widerstrebend fliegt Bonham nach Oregon, wo die FBI-Agentin Abby Durrell (Connie Nielsen) die Ermittlungen leitet. Als Erstes lässt Bonham die vielen Polizisten abziehen, die im Wald herumsuchen und dabei Spuren zertrampeln. Da die beiden toten Jäger erfahren und mit Hightech-Gewehren bewaffnet waren, geht die Polizei von mehreren Mördern aus, aber Bonham stellt bei der Untersuchung des Tatortes fest, dass es sich nur um einen einzelnen, mit nichts als einem Messer bewaffneten Täter handelte. Allein und unbewaffnet will er ihn im Wald suchen. Lediglich ein Handy lässt er sich von Abby Durrell aufdrängen. „Wenn ich in zwei Tagen nicht zurück bin, bin ich tot“, meint er zum Abschied.

Bonham findet das Lager des Gesuchten in einer Höhle. Der steht plötzlich hinter ihm. Bonham kennt ihn: Aaron Hallam war einer seiner besten Schüler. Es kommt zu einem Kampf auf Leben und Tot. Bonham geht zu Boden und ist benommen. Doch bevor sein Gegner sich noch einmal auf ihn stürzen kann, wird er durch einen Betäubungsschuss kampfunfähig gemacht: Abby Durrell ist mit ihren Männern den Signalen des Handys gefolgt.

Kurz nachdem Hallam zum Verhör ins FBI-Büro von Portland, Oregon, gebracht wurde, erscheinen dort zwei Armeeangehörige mit einem streng geheimen Dokument und verlangen die Überstellung des Soldaten Aaron Hallam, der offiziell als vermisst gilt. Das Militär will ein Gerichtsverfahren vermeiden, bei dem geheime Kommandounternehmen im Kosovo und anderswo ebenso zur Sprache kämen wie die Traumatisierung von Soldaten durch grauenvolle Kriegserlebnisse. Die beiden Offiziere bringen Hallam in einen mit Fahrer bereit stehenden geschlossenen Armee-Transporter. Während der Fahrt stellen sie ihn vor die Alternative, von ihrer oder eigener Hand zu sterben. Hallam überwältigt die beiden Bewacher, und der Fahrer verliert die Kontrolle über das Fahrzeug. Aus dem Wrack klettert nur Hallam; die anderen drei Männer sind tot.

Danach sucht er Zuflucht bei Irene Kravitz (Leslie Stefanson) und ihrer kleinen Tochter Loretta (Jenna Boyd), mit denen er sich vor acht Monaten befreundet hatte. Er gibt Irene Geld, damit sie mit Loretta für einige Zeit aus Portland verschwinden kann, denn er befürchtet, dass das FBI sie in Kürze verhören will.

Seine Sorge ist begründet: Bevor Irene Kravitz das Haus verlassen kann, erhält sie Besuch von Abby Durrell und L. T. Bonham. Sie behauptet, Hallam seit Monaten nicht gesehen zu haben, aber Bonham spürt ihn im Obergeschoss auf. Hallam flieht durchs Fenster und rast mit Irenes Wagen davon. Bonham und die Polizei nehmen die Verfolgung auf. Immer wieder kommt Bonham dicht an ihn heran, aber ebenso oft gelingt es Hallam, ihm im letzten Augenblick zu entwischen. Schließlich klettert er auf den Träger einer Hängebrücke. Bonham folgt ihm trotz seiner Höhenangst, aber Hallam springt von der Spitze des Turms in den Fluss und wird von der starken Strömung mitgerissen.

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Die Polizei sucht die Ufer ab und setzt Hubschrauber bei der Fahndung nach dem flüchtigen Mörder ein. Während Bonham sich einen Stein zum Faustkeil zurechtschlägt, schmiedet Hallam über einem offenen Feuer das Ende einer Metallstange zum Messer um und bastelt eine Falle: Als Bonham auf die Vorrichtung tritt, wird er in die Tiefe gerissen und dicht über der Wasseroberfläche wie an einem Bungee-Seil aufgefangen. Mit dem Faustkeil befreit er sich von der Fessel und durchschwimmt die Stromschnellen. Als er erschöpft ans Ufer kriecht, wartet Hallam bereits auf ihn. Erneut kommt es zum Kampf. Abby Durrell taucht mit ihren Männern auf, aber da ist Hallam bereits tot.