Ein Mann, der Silence (Jean-Louis Trintignant) genannt wird, weil er stumm ist, reitet 1898 irgendwo in den Rocky Mountains allein durch den tiefen Schnee, obwohl er ahnt, dass Kopfgeldjäger in einem Hinterhalt lauern. Als sie das Feuer auf ihn eröffnen, tötet er sie alle bis auf einen mit einer neuartigen automatischen Pistole. Dem Mann, der sich ergibt, schießt Silence den Daumen ab. Weil der einsame Wolf nie anders als aus Notwehr tötet, hätte er den Kopfgeldjäger am Leben gelassen, aber da taucht eine Bande von Outlaws auf, und einer von ihnen erschießt den Kopfgeldjäger, der es mit seinen Kumpanen zusammen auf sie abgesehen hatte. Die Männer wurden zu Gesetzlosen, weil sie ihre Familien anders nicht ernähren können. Die Kopfgeldjäger wiederum haben daraus ein lukratives Geschäft gemacht.

Einer aus der Bande kehrt zu seiner Mutter zurück. Dort wird er jedoch von den Kopfgeldjägern Charlie (Bruno Corazzari) und Loco (Klaus Kinski) erwartet. Charlie erschießt den jungen Mann vor den Augen seiner Mutter.

Die verzweifelte Mutter fleht Silence an, ihren Sohn zu rächen und verspricht ihm dafür ihr Haus. Silence provoziert daraufhin Charlie, und als dieser seine Waffe zieht, erschießt er ihn. Ein Sheriff, der dabei zugesehen hat, kann nichts unternehmen, den Silence hat in Notwehr gehandelt, also gegen kein Gesetz verstoßen.

Der Gouverneur (Carlo D’Angelo) will vor der anstehenden Wahl die Menschenjagd beenden und kündigt deshalb eine Amnestie für die Outlaws an.

Inzwischen überfällt Loco in Snow Hill eine junge Frau namens Pauline (Vonetta McGee). Weil Harry Pollicut (Luigi Pistilli), der zugleich als Bankier und Friedensrichter in Snow Hill tätig ist, die Schöne gern für sich gewinnen würde, hat er dafür gesorgt, dass ihr Ehemann keine Arbeit bekommt und ihn damit in die Kriminalität getrieben. Mit Pauline als Geisel zwingt Loco den Outlaw, aus seinem Versteck zu kommen. Obwohl der Mann sich sofort ergibt, erschießt Loco in vor den Augen seiner Frau.

Pauline engagiert Silence als Rächer ihres Mannes. Er verlangt dafür 1000 Dollar. So hoch war auch das Kopfgeld für ihren Mann. Die Witwe müsste ihr Haus beleihen, um so viel Geld zu beschaffen, aber Pollicut verlangt von ihr als Gegenleistung, dass sie mit ihm schläft. Dazu ist Pauline nicht bereit, zumal sie sich in Silence verliebt hat und dieser ihre Gefühle erwidert.

Der einsame Wolf zeigt ihr die Narbe an seinem Hals und schreibt ihr in Stichworten auf, warum er stumm ist: Als er noch ein Kind war, ermordeten Kopfgeldjägern seine Eltern, und sie zerschnitten ihm den Kehlkopf, damit er sie nicht verraten konnte.

Im Saloon wirft Silence Loco zuerst ein Streichholz und dann eine brennende Zigarette ins Whiskyglas. Aber Loco lässt sich nicht provozieren. Stattdessen legt er seinen Waffengurt ab und schlägt Silence nieder. Daraufhin wird er von Sheriff Burnett (Frank Wolff) festgenommen. Auf dem Weg ins Staatsgefängnis verstellen die Banditen dem Sheriff und Loco den Weg. Sie drohen, den Kopfgeldjäger zu lynchen, aber Burnett verhindert es mit Waffengewalt, denn er will Loco vor Gericht bringen. Als dieser ihm Geld anbietet, lässt er sich nicht korrumpieren. Kurz darauf steigt Loco an einer Stelle vom Pferd, an der er ein Gewehr im Schnee versteckt hat. Der Sheriff, der annimmt, Loco wolle seine Notdurft verrichten, geht ein paar Schritte auf den zugefrorenen See hinaus. Als er sich umdreht, zerschießt der Sadist Loco lachend das Eis vor seinen Füßen, und Burnett versinkt im kalten Wasser.

Wenn Sie noch nicht erfahren möchten, wie es weitergeht,
überspringen Sie bitte vorerst den Rest der Inhaltsangabe.

Während die Bürgerinnen von Snow Hill Lebensmittel für die Outlaws sammeln, überfällt Pollicut mit einem Komplizen Pauline und Silence. Pollicut versucht, die junge Frau zu vergewaltigen. Silence will es verhindern, aber der Kumpan des verbrecherischen Bankiers und Friedensrichters presst ihm die rechte Hand auf den glühenden Ofen und verletzt ihn schwer. Endlich gelingt es Silence, sich zu befreien. Er erschießt Pollicut und verbrennt dessen Komplizen das Gesicht.

Da kommt Loco mit fünf weiteren Kopfgeldern geritten. Pauline und Silence verstecken sich. Als sich die Outlaws nähern, werden sie von den Kopfgeldjägern überwältigt und in den Saloon gesperrt. Pauline, die das Versteck verließ, um sie zu warnen, kommt zu spät. Sie fällt Loco in die Hände. Er trägt ihr auf, dass er die Geiseln erschießen lassen werde, wenn Silence sich nicht zum Zweikampf mit ihm stelle.

Pauline richtet die Botschaft aus, fleht aber ihren schwer verletzten Geliebten an, sich nicht darauf einzulassen. Loco werde die Geiseln so oder so töten, meint sie. Aber Silence lässt sich nicht zurückhalten. Er schleppt sich mit verbundener rechter Hand zum Saloon. Dort zerschießt ihm einer von Locos Männer aus einem Hinterhalt die linke Hand. Erst dann tritt Loco aus der Tür. Silence kniet vor ihm am Boden, und als er mit den kaputten Händen versucht, nach seiner Waffe zu greifen, erschießt Loco ihn. Pauline, die Silence gefolgt ist, hebt dessen Pistole auf, wird aber sofort von Loco getötet.

Danach eröffnen Locos Kumpane das Feuer auf die wehrlosen Geiseln und töten sie alle.

Bevor Loco sich auf den Weg macht, um das Kopfgeld zu kassieren, nimmt er die automatische Waffe seines toten Kontrahenten an sich und versichert seinen Männern, sie hätten nichts Ungesetzliches getan.