Irak, 2004. Sergeant Matt Thompson (Guy Pearce) ist Chef einer kleinen Einheit des Explosive Ordnance Disposal (EOD) der US-Armee. Aufgabe der drei Männer ist es, Bomben und Sprengfallen zu entschärfen.

Als der dabei benutzte Roboter eines Tages versagt, zieht Thompson Schutzkleidung an und geht selbst zu der in einem Abfallhaufen versteckten Bombe, während Sergeant Mike Sanborn (Anthony Mackie) und Specialist Owen Eldridge (Brian Geraghty) auf mögliche Heckenschützen achten. Zu spät entdecken sie in einem Verkaufsstand einen Metzger (Omar Mario) mit einem Mobiltelefon in der Hand. Sie schreien, er solle das Handy weglegen, aber da zündet er die Sprengladung, und Sergeant Thompson wird bei der Explosion getötet.

Ersetzt wird er durch Sergeant William James (Jeremy Renner). Bei ihm handelt es sich um einen Einzelkämpfer und tollkühnen Draufgänger.

Ein geparktes Auto, das wegen des augenscheinlich schwer beladenen Kofferraums verdächtig ist, wird gemeldet. Während Schaulustige von Fenstern und Hausdächern gaffen, macht James sich an die Arbeit. Im Kofferraum liegen tatsächlich mehrere große Bomben. Weil die Schutzkleidung in diesem Fall nichts nützen würde und bloß unbequem ist, zieht James sie unter Missachtung der Vorschriften aus. Eldridge beobachtet einen Araber, der mit einer Videokamera filmt. Bei der Vorstellung, einer der Attentäter sei dabei, die Explosion für YouTube aufnehmen, droht er die Nerven zu verlieren. Auch Sanborn wird nervös, und er drängt James zur Eile. Der zeigt ihm den Stinkefinger und wirft sein Funkgerät auf den Boden. Sanborn, der sich an Vorschriften hält und keine unnötigen Risiken eingehen will, wird so wütend, dass er James einen Schlag ins Gesicht versetzt, als dieser nach der erfolgreichen Arbeit an der Autobombe zurückkommt.

Kurz darauf bringt das Kommando Bomben, die nicht entschärft werden können, unter kontrollierten Bedingungen in der Wüste zur Explosion. Im letzten Augenblick fährt James noch einmal allein zu den vorbereiteten Sprengkörpern, weil er seine Handschuhe liegen ließ. Sanborn, der bereits den Auslöser in der Hand hält, spielt mit dem Gedanken, einen tödlichen Unfall vorzutäuschen, denn er befürchtet, dass James durch seine Todesverachtung die Überlebenschancen der Männer des Teams verringert. Eldridge ist entsetzt, als er merkt, dass Sanborn ernsthaft über einen Mord nachdenkt. Am Ende drückt Sanborn doch nicht vorzeitig auf den Knopf.

Nach den Sprengungen in der Wüste wird die um fünf Männer eines Sicherheitsunternehmens (Ralph Fiennes, Sam Spruell, Sam Redford, Feisal Sadoun, Barrie Rice) verstärkte Einheit von Scharfschützen attackiert. Die US-Soldaten fordern einen Hubschrauber an und liefern sich mit den Angreifern ein stundenlanges Feuergefecht, bei dem alle Araber und einige Amerikaner getötet werden.

Am Abend betrinken sich James, Sanborn und Eldridge gemeinsam. Das Erlebnis hat sie zusammengeschweißt. James vertraut seinen Kameraden an, er habe unbedacht eine von ihm geschwängerte Frau geheiratet. Inzwischen sei er zwar geschieden, zumindest nehme er das an, aber Connie (Evangeline Lilly) wohne nach wie vor mit dem zweijährigen Sohn im Haus. In einer Kiste unter dem Bett bewahrt James Teile der von ihm entschärften Bomben auf. Als Sanborn und Eldrige auch einen Ehering in der Kiste entdecken, meint er: „Ich sage doch, es sind alles Sachen, die mich beinahe umgebracht hätten.“

In einem verlassenen Terroristenquartier stoßen James, Sanborn und Eldridge auf die Leiche eines Zwölfjährigen, dem James DVDs abkaufte. In seiner Fußball-Begeisterung nannte er sich „Beckham“ (Christopher Sayegh). Rasch wird klar, dass es sich bei dem Toten um eine Körperbombe handelt. In solchen Fällen lösen die Männer des EOD unter kontrollierten Bedingungen eine Detonation aus. Während Sanborn und Eldridge vor dem Gebäude Wache halten, bereitet James die Sprengung vor. Aber dann bricht er die Arbeit ab, schneidet die Brust des Jungen auf, zieht die Bombe heraus und entschärft sie. Die Leiche übergibt er Arabern, die für eine würdige Bestattung sorgen sollen.

Eldridge spricht währenddessen mit einheimischen Männern und Frauen, die einen Eselskarren bei sich haben und Steine abtransportieren wollen. Er versucht ihnen klarzumachen, dass sie sich in einer Gefahrenzone befinden und drängt sie, den Ort zu verlassen. James, Sanborn und Eldridge sitzen bereits aufbruchbereit im Humvee, als Colonel Reed (David Morse), der mit ihnen zurückfahren möchte, den abziehenden Arabern noch freundlich nachwinkt. Plötzlich wird er von einer Bombe zerfetzt. Bis auf seinen Helm bleibt nichts mehr von ihm übrig.

Um herauszufinden, wer „Beckham“ tötete, wendet James sich an den DVD-Händler (Hasan Darwish), für den der Junge arbeitete. Der tut so, als verstünde er den US-Soldaten nicht. Als er gleich darauf seinen Verkaufsstand zusammenpackt und mit seinem Lieferwagen wegfahren will, springt James mit vorgehaltener Pistole auf den Beifahrersitz. Der Händler soll ihn zu „Beckhams“ Eltern bringen. Er setzt James ab und verschwindet. In dem Haus wohnen Professor Nabil (Nabil Koni) und dessen Frau (Nibras Qassem). Sie kannten den Jungen nicht, und die aufgeregte Frau vertreibt James, indem sie auf ihn einprügelt.

Noch in derselben Nacht explodiert ein Tanklastzug. Tote und Verletzte liegen auf der Straße. An vielen Stellen brennt es. Es herrscht Chaos. James vermutet, dass es sich nicht um einen Selbstmordanschlag handelte und die Terroristen noch in der Nähe sind. Er nimmt sich vor, sie aufzuspüren, obwohl das nicht zu den Aufgaben des EOD gehört. Sanborn und Eldridge sind entsetzt über das waghalsige und vorschriftswidrige Vorhaben, aber sie folgen ihm. Nach einer kurzen Schießerei bringen zwei Terroristen Eldridge in ihre Gewalt. James erschießt sie, trifft dabei aber auch Eldridge ins Bein. Mit einem zertrümmerten Oberschenkelknochen wird Eldridge ausgeflogen.

Zwei Tage vor dem Ende ihres Einsatzes im Irak werden James und Sanborn zu einer Straße gerufen. Dort steht ein Mann (Suhail Al-Dabbach), der behauptet, Sprengstoffgürtel zu tragen, aber nicht sterben zu wollen. Ein Araber (Michael Desante) dolmetscht zwischen ihm und den beiden Amerikanern, die ihn auffordern, seinen schwarzen Mantel und das weiße Hemd zu öffnen. Verkabelte Sprengstoffpakete werden sichtbar. Sollen James und Sanborn ihn erschießen? Der Mann fleht die US-Soldaten an, ihm zu helfen. Er habe sieben Kinder, sagt er. James zieht Schutzkleidung an, nähert sich dem Araber mit vorgehaltener Pistole und bringt ihn dazu, die Hände hinter dem Kopf zu verschränken, während er sich die Sprengstoffgürtel anschaut. Schnell begreift er, dass die Detonation in ein paar Minuten durch einen Zeitzünder ausgelöst wird. Weil die Gürtel mit Stahlketten und massiven Vorhängeschlössern versehen sind, lässt James sich von Sanborn einen Bolzenschneider bringen. Wenige Sekunden vor der Zündung sieht er ein, dass er es nicht schaffen kann. Er lässt von dem verzweifelten Mann ab und rennt los. Die Druckwelle der Explosion, die den Araber zerreißt, wirft ihn zu Boden, aber er überlebt ohne ernsthafte Verletzungen.

Wieder zurück in den USA, räumt James das Laub aus der Dachrinne seines Hauses und spielt mit seinem kleinen Sohn. Im Supermarkt hat seine Frau bereits den Einkaufswagen vollgepackt, als er gerade einmal eine Flasche Limonade findet. Connie fordert ihn auf, noch Cornflakes zu holen und ihr zur Kasse nachzukommen. Als James, der bei seinem Einsatz im Irak blitzschnell lebenswichtige Entscheidungen traf, vor dem riesigen Regal mit Dutzenden verschiedener Marken steht, ist er überfordert.

Er meldet sich für einen weiteren 365-Tage-Einsatz im Irak.