Der Zirkus Ringling Bros. and Barnum & Bailey gastierte am 6. Juli 1944 in Hartford, Connecticut. Zur Nachmittagsvorstellung an diesem heißen Sommertag kamen schätzungsweise 8700 Besucher in das 11 000 Menschen fassende Zelt. Es handelte sich vorwiegend um Frauen und Kinder.

May Kovar und Joseph Walsh beendeten gerade in zwei getrennten Käfigen ihre Raubtiervorführungen, und die weltberühmten Wallendas – Helen, Henrietta, Herman und Karl Wallenda und Joe Geiger – kletterten zehn Meter hoch hinauf, um mit ihrer Drahtseilakrobatik zu beginnen, da geriet eine Zeltwand etwa zwei Meter über dem Boden in Brand, möglicherweise durch ein weggeworfenes Streichholz. Zeltplanen wurden damals mit einer Mischung von Paraffin und Benzin bestrichen, um sie wasserdicht zu machen – aber die Beschichtung entwickelte bei Hitze brennbare Gase. Deshalb breitete sich in Hartford ein kleiner Brandherd innerhalb weniger Minuten über das gesamte Zelt aus.

Wie beim Untergang der „Titanic“ spielte das Orchester zunächst weiter: Merle Evans dirigierte „The Stars and Stripes Forever“. Eine Panik ließ sich jedoch nicht verhindern: Während die Zuschauer ins Freie drängten, wurden einige von ihnen zertrampelt, beim Einsturz der sechs 17 m hohen Masten erschlagen oder eingeklemmt und vom Feuer erfasst.

167 Personen kamen bei dem Zirkusbrand in Hartford ums Leben, 450 wurden verletzt, viele von ihnen schwer. Die Tiere konnten ausnahmslos gerettet werden. Es handelte sich um den verheerendsten Zirkusbrand in der amerikanischen Geschichte. Die juristischen Folgen zogen sich über Jahrzehnte hin.