Frankfurt am Main im Jahr 1882. Vom „Wäldchestag“ an vermisst man das Dienstmädchen Emilie. Mit der Klärung des Falls wird der Berliner Kriminalkommissar Richard Biddling beauftragt, der parallel zu seinen dienstlichen Ermittlungen aus eigenem Antrieb zwei zehn Jahre zurückliegende Morde aufzuklären versucht. (Im Verlauf der Lektüre werden wir erfahren, warum er das tut.) Dem pflichtbesessenen Preußen assistiert ein älterer Frankfurter Polizeibeamter, der seinen ortsfremden Chef auch ein wenig mit dem Leben in seiner Heimatstadt bekannt macht.

Noch jemand möchte herausfinden, was mit Emilie geschehen ist: Victoria Könitz ist die 23 Jahre alte Tochter einer reichen Frankfurter Kaufmannsfamilie, und Emilie war das Dienstmädchen ihrer geliebten Tante und ihres Onkels, eines Arztes, aus dessen Bibliothek sie sich heimlich Bücher ausleiht, um sich die einem Mädchen verwehrte Allgemeinbildung anzulesen. Sie überzeugt den Kommissar schließlich auch von der Zweckmäßigkeit der in Europa noch völlig unbekannten Möglichkeit, Fingerabdrücke für Fahnungszwecke zu vergleichen.