Der Architekt Max Klein (Jeff Bridges) fliegt mit seinem Freund und Partner Jeff Gordon von San Francisco nach Houston. Aufgrund einer Störung in der Hydraulik versucht der Pilot eine Notlandung auf einem Maisfeld. Jeff kommt ums Leben, Max bleibt unverletzt.

Mit einem Leihwagen fährt er wie in Trance nach Los Angeles. Dort machen ihn zwei FBI-Beamte ausfindig, denn man sucht ihn überall. Er hat nicht einmal daran gedacht, seine Frau anzurufen. Eine Mitarbeiterin der Fluggesellschaft bringt ihm eine Bahnfahrkarte nach San Francisco vorbei, aber er zieht ein Flugticket erster Klasse vor, obwohl er bisher unter Flugangst litt.

Er begreift nicht, dass er noch lebt, und zugleich fühlt er sich von jetzt an unverwundbar. Als ein Landstreicher in San Francisco beobachtet, wie Max eine mehrspurige, dicht befahrene Straße bei Rot überquert und nichts passiert, sagt er zu ihm: „Du willst dich umbringen, aber du schaffst es nicht!“

Nicht einmal Laura Klein (Isabella Rossellini) gelingt es, mit ihrem Mann zu reden. Die Ehe scheint unaufhaltsam in die Brüche zu gehen.

Carla Rodrigo (Rosie Perez) hat bei der Bruchlandung ihren zweijährigen Sohn verloren. Nun will sie nur noch sterben.

Bill Perlman (John Turturro), der Psychiater, der sich im Auftrag der Fluggesellschaft um die Überlebenden kümmert, bittet Max drei Monate nach dem Unglück, mit ihm zusammen Carla zu besuchen. Er hofft, dass die beiden, die mit ihm und niemand sonst über ihre Traumata reden wollen, sich gegenseitig helfen können.

Max erzählt Carla, dass er als 13-Jähriger zusah, wie sein Vater auf der Straße zusammenbrach und starb. Er begleitet sie in eine Kirche und überredet sie anschließend zu einer Runde im Auto. Sie verabreden sich immer wieder zu Ausflügen. Eines Tages gesteht ihm Carla etwas, was niemand sonst weiß, auch ihr Ehemann nicht: Sie fühlt sich schuldig am Tod ihres Kindes. Vor der Notlandung folgte sie dem Rat der Stewardess Lisa, es auf den Schoß zu nehmen und festzuhalten. Doch im entscheidenden Moment, sagt sie Max, habe sie es losgelassen. Max setzt sie in den Fond, schnallt sie an und drückt ihr den Werkzeugkasten aus dem Kofferraum in die Arme. Sie solle sich vorstellen, es sei ihr Sohn und ihn so fest halten wie nur möglich. Dann fährt er frontal gegen eine Mauer.

Max kommt im Krankenhaus zu sich. Carla braucht nur kurz eine Halsmanschette zu tragen. Sie hat jetzt begriffen, dass sie ihr Kind bei dem Aufprall nicht festhalten konnte und ihre Selbstvorwürfe unbegründet sind. Sie trennt sich von ihrem Mann — der nur daran interessiert ist, möglichst viel Geld von der Versicherung zu bekommen — und beginnt ein neues Leben.

Der Anwalt (Tom Hulce), der die Ansprüche von Max Klein und Jeff Gordons Witwe vertritt, führt gegenüber der Versicherung an, sein durch die Bruchlandung traumatisierter Klient habe sich das Leben nehmen wollen. Damit treibt er das Schmerzensgeld in die Höhe, obwohl es Max völlig gleichgültig ist.

Beim Biss in eine Erdbeere bricht Max bewusstlos zusammen: ein allergischer Schock. Laura beginnt verzweifelt mit einer Mund-zu-Mund-Beatmung. Plötzlich holt Max selbst röchelnd Luft und kommt wieder zu sich. „Ich lebe!“, ruft er.