Der junge Geologe Charles Smithson (Jeromy Irons) kommt 1867 nach Lyme Regis, eine kleine englische Hafenstadt, um sich mit Ernestina, der hübschen Tochter eines reichen Kaufmanns, zu verloben. Damit scheint sein gesellschaftlicher Aufstieg gesichert zu sein.

Wenig später fällt ihm eine geheimnisvolle, schwarzgekleidete Frau auf: Sarah Woodruff (Meryl Streep), die als Hausangestellte in der Stadt arbeitet und von der Gesellschaft wegen eines dubiosen Verhältnisses mit einem in der Ferne weilenden französischen Leutnant belauert wird. Niemand hat den Leutnant je gesehen.

Charles fühlt sich zu Sarah hingezogen, aber er möchte die Etikette wahren und überredet sie nur, mit seiner finanziellen Hilfe in Exeter eine neue Existenz aufzubauen. Schließlich besucht er sie doch in ihrem Hotel. Als er mit ihr schläft, merkt er, dass sie noch Jungfrau war: Die Affäre mit dem Leutnant hatte sie erfunden, um außerhalb der Gesellschaft zu stehen und frei von sozialen Zwängen den unzeitgemäßen Kampf um Selbstbestimmung zu bestehen.

Charles löst seine Verlobung mit Ernestina, aber als er nach Exeter zurückkehrt, ist Sarah verschwunden.

Erst nach drei Jahren findet er sie wieder: Obwohl die Holzstäbe in dem Aufgang zu ihrem Zimmer an ein Gefängnis erinnern, hat sie hier zu sich selbst gefunden. Sie bittet Charles, ihr zu verzeihen, und in der letzten Einstellung fährt sie mit ihm in einem Kahn aus einem dunkel Tunnel hinaus auf den sommerlichen See.