Die Frau des Bankers Andy Dufresnes (Tim Robbins) und ihr Liebhaber wurden 1947 erschossen. Klar, dass die Polizei den betrogenen Ehemann als Doppelmörder verdächtigte. Er beteuerte zwar seine Unschuld, aber aufgrund von Indizien verurteilte ihn das Gericht zu zweimal lebenslänglicher Haft.

Der stille, sanftmütige Bankmanager leidet nicht nur darunter, eingesperrt zu sein, sondern er droht auch im Zuchthaus „Shawshank“ an der Brutalität seiner Mitgefangenen und der Gefängniswärter zu zerbrechen. Mehrmals wird er zusammengeschlagen und brutal vergewaltigt.

Nur der schwarze Strafgefangene Ellis Boyd („Red“) Redding (Morgan Freeman), der von allen geachtet wird, steht von Anfang an auf seiner Seite und befreundet sich mit ihm. Andy gibt nicht auf und schafft es, seine Umgebung zu verändern, indem er zum Beispiel eine Bücherei einrichtet. Nach zwei Jahren vertraut auch der korrupte Gefängnisdirektor Norton (Bob Gunton) dem Finanzfachmann, lässt sich von ihm Steuererklärungen bearbeiten und Abrechnungen frisieren.

Nach zwei Jahrzehnten taucht ein Häftling auf — Tommy Williams (Gil Bellows) –, der Andys Unschuld beweisen könnte und weiß, wer dessen Frau und ihren Liebhaber umgebracht hat. Aber Norton verhindert Andys Entlastung und sorgt dafür, dass der Zeuge umgebracht wird.

Daraufhin bereitet Andy seine Flucht durch einen Tunnel vor, dessen Einstieg mit einem Rita-Hayworth-Poster verhängt ist. Aber nicht nur das. Die letzten Wochen im Zuchthaus nützt er auch, um den betrügerischen Gefängnisdirektor auf intelligente Weise hereinzulegen und ihn um das illegal erworbene Vermögen zu bringen.