Nach dem Tod ihrer Mutter sollen die beiden verwaisten Brüder Bonifazius („Bo“) und Prosper voneinander getrennt werden: Tante Esther und Onkel Max wollen zwar den fünfjährigen Bo bei sich aufnehmen, dessen sieben Jahre älteren Bruder dagegen in ein Internat stecken. Um das zu verhindern, reißen die beiden Kinder aus und schlagen sich von Hamburg nach Venedig durch.

Esther Hartwig ahnt, wohin ihre beiden Neffen geflohen sind, denn sie erinnert sich, dass ihre Schwester den Kindern fortwährend von der Stadt vorgeschwärmt hatte, in der es Löwen mit Flügeln und eine Kirche aus Gold gibt. Sie reist nach Venedig und beauftragt den Privatdetektiv Victor Getz, der sich sein winziges Büro mit zwei Schildkröten teilt, mit der Suche nach den Ausreißern. Getz hält es für schwierig, zwei Kinder in dem Gewirr der Gassen und in den zahlreichen Schlupflöchern von Venedig zu finden, aber es bleibt ihm nichts anderes übrig, als den Auftrag anzunehmen, denn er ist auf das Hononar angewiesen.

Inzwischen haben Bo und Prosper sich mit den Straßenkindern Wespe, Mosca und Riccio befreundet, die im Zuschauerraum des aufgegebenen und baufälligen Kinos „Stella“ wie in einer Kommune hausen.

Die Kinder hatten ein paar Baulampen aufgestellt, die den Saal notdürftig erleuchteten, aber selbst in ihrem spärlichen Licht konnte man sehen, dass von der Decke an vielen Stellen der Putz bröckelte. Die Sitzreihen waren irgendwann abgebaut und fortgeschafft worden, nur die vordersten Reihen standen noch, und in jeder fehlten ein paar Klappsessel. In die weichen roten Polster hatten Mäuse ihre Nester gebaut und an dem sternenbestickten Vorhang, hinter dem sich die Leinwand verbarg, fraßen die Motten. Trotzdem hatte er sich seine alte Pracht erhalten.

Alle paar Tage bringt der „Herr der Diebe“, der Anführer der Straßenkinderbande, die reichen Leuten gestohlenen Antiquitäten ins „Stella“, damit Wespe und ihre Freunde das Diebesgut dem Hehler Ernesto Barbarossa verhökern können. Die Bezeichnung „Herr der Diebe“ ist eigentlich irreführend, denn bei Scipio – so sein richtiger Name – handelt es sich keineswegs um einen erwachsenen Mann, sondern um einen Jungen in Prospers Alter, der jedoch sein Gesicht hinter einer schwarzen Maske verbirgt und nichts über seine Herkunft verrät.

Durch Zufall kommt Victor Getz auf die Spur von Bo und Prosper. Sie können ihn zwar zunächst abschütteln, müssen aber damit rechnen, dass ihnen der Privatdetektiv auf den Fersen bleibt. Tatsächlich entdeckt er ihr Versteck, aber als er mit den Kindern spricht, versteht er sie – und wechselt auf ihre Seite.

Da bringt sie ein riskanter Auftragsdiebstahl in Gefahr. Sie entdecken ein Karussell, auf dem Kinder zu Erwachsenen und Erwachsene zu Kindern werden können und finden heraus, dass der „Herr der Diebe“ in Wirklichkeit der Sohn eines reichen Bankiers ist, dessen überzogenen Ansprüchen er nicht gerecht werden kann …

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