Sheriff Wyner (George Wallace) und sein Deputy (John McConnell) sind für die Ordnung in einer Kleinstadt in Mississippi zuständig. Die meiste Zeit hängen sie in ihrem Büro herum, und Spinnweben an der Gefängniszelle lassen vermuten, dass sie schon lange keinen Delinquenten mehr eingesperrt haben. Vor dem Eingang hängt ein Plakat mit dem Aufruf: „Re-elect Sheriff Wyner, because he is too old to go to work.“

Die afroamerikanische Witwe Marva Munson (Irma P. Hall) stört die Ruhe der beiden Gesetzeshüter und beschwert sich über die zu laute „Hippity-Hop-Musik“ eines jungen Nachbarn.

Kurz darauf meldet sich ein Fremder (Tom Hanks) bei der Lady und mietet das in ihrem Haus angebotene Zimmer. „Professor Dr. phil. Goldthwait Higginson Dorr“, stellt er sich vor. Er sei Altphilologe, sagt er, und habe an der Sorbonne in Paris studiert. Das beeindruckt Mrs Munson nicht; sie kennt nur die Bibelschule der Bob Jones University in Greenville/South Carolina, der sie jeden Monat fünf Dollar spendet. Die fromme alte Dame, deren Ehemann vor 20 Jahren starb, nimmt regelmäßig an den Gospel-Messen in der Kirche teil. Dort ruft der Prediger (George Anthony Bell) dazu auf, Abtrünnige zu zerschmettern. Mrs Munson wundert sich darüber, dass ihr neuer Mieter andere Bücher als die Bibel liest, und als er das Gedicht „To Helen“ von Edgar Allan Poe rezitiert, fragt sie misstrauisch, ob mit Helen etwa die Hure von Babylon gemeint sei.

Der selbst ernannte Professor toter Sprachen gibt vor, sich mit ein paar Freunden der Renaissance– und Rokoko-Musik verschrieben zu haben und erreicht, dass ihm die Hausherrin den Keller als Übungsraum zur Verfügung stellt. Die angeblichen Musiker fahren mit einem Leichenwagen vor und packen ihre Instrumente aus. Bald darauf hört Mrs Munson Musik aus dem Keller. Dass sie von einem Kassettenrekorder abgespielt wird, ahnt sie nicht, obwohl es ein Streichquintett von Luigi Boccherini ist und die Herren mit Ausnahme einer Violine nur über Blas- und Zupfinstrumente verfügen. Bei dem falschen Professor und seinen Freunden handelt es sich in Wirklichkeit nicht um eine Gruppe von Musikern, sondern um eine kriminelle Bande, die beabsichtigt, das nahe New Orleans Riverboat Casino auszurauben.

Zu diesem Zweck graben Garth Pancake (J. K. Simmons), Lump Hudson (Ryan Hurst) und der nur mit „General“ angesprochene indochinesische Besitzer eines Donut-Ladens (Tzi Ma) einen Tunnel von Mrs Munsons Keller zum Tresorraum des Kasinos, in dem der ebenfalls zur Bande gehörende junge Schwarze Gawain MacSam (Marlon Wayans) als Reinigungskraft jobbt.

Der Tunnelbau geht rasch voran, denn das Schwemmland ist weich. Als die Männer auf einen Felsen stoßen, schenkt der Professor der Hausherrin und ihrer Freundin Rosalie Funthes (Baadja-Lyne Odums) Karten für ein Gospel-Konzert. Während Mrs Munsons Abwesenheit soll der Fels gesprengt werden. Garth Pancake will seinen Kumpanen im Keller demonstrieren, dass die einzelnen Komponenten des von seiner Freundin Mountain Girl (Diane Delano) beschafften Sprengstoffs ungefährlich seien. Dabei löst er jedoch eine Detonation aus und verliert den Zeigefinger seiner rechten Hand, den Mrs Munsons Kater Pickles sogleich versteckt.

Tatsächlich gelangen die Räuber unbemerkt in den Tresorraum. Nachdem sie 1,6 Millionen Dollar in Müllsäcken durch den Tunnel in Mrs Munsons Keller getragen haben, mauert Gawain die aufgebrochene Wand des Tresorraums wieder zu. Auf die vorgesehene Sprengung des Tunnels warten die Gangster allerdings vergeblich. Garth krabbelt noch einmal hinein und repariert den bei 14 Sekunden blockierten Zeitzünder.

Nach dem Knall schaut Mrs Munson in den Keller und sieht dort Banknoten durch die Luft wirbeln. Der Professor erzählt ihr zunächst, das Geld gehöre Garth Pancake, der keiner Bank vertraue, aber die alte Dame glaubt ihm nicht, und es bleibt ihm nichts anderes übrig, als ihr die Wahrheit anzuvertrauen, allerdings mit dem Angebot eines Anteils an der Beute und der Zusage, die Hälfte davon der Bob Jones University zu spenden. Die Baptistin will den Pfad der Tugend nicht verlassen. Statt das Angebot anzunehmen, fordert sie den falschen Professor auf, das Geld zurückzugeben und sie am Sonntag in die Kirche zu begleiten. Andernfalls, droht sie, werde sie alles dem Sheriff berichten.

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Daraufhin beschließt die Bande, die Lady zu ermorden.

Wer soll der Killer sein? Das Los fällt auf Gawain MacSam. Der schleicht sich mit einem Revolver nach oben, doch als er Mrs Munson im Schaukelstuhl sitzen sieht, erinnert ihn der Anblick an seine Mutter (Paula Martin), und er bringt es nicht fertig, sie zu erschießen. Zurück im Keller, gerät er zum wiederholten Mal mit Garth Pancake in Streit. Bei dem Gerangel der beiden löst sich ungewollt ein Schuss – und tötet Gawain. Während Dorr die Lady ablenkt, schaffen die anderen den Müllsack mit der Leiche ins Auto. Sie fahren damit zu einer Brücke und werfen den Sack unbemerkt auf einen der Lastkähne, die Müll zu einer der Flussmündung vorgelagerten Insel transportieren.

Im letzten Augenblick entdeckt Dorr, dass Garth Pancake das Haus mit der gesamten Beute verlassen hat. Der General läuft dem Verräter nach und erdrosselt ihn ebenso wie Mountain Girl, die hinter dem Lenkrad des Fluchtautos auf ihren Freund wartete. Die beiden Leichen werden ebenfalls von der Brücke auf den Müll geworfen.

In der Nacht schleicht sich der General zu Mrs Munsons Bett, um sie im Schlaf zu ermorden. In dem Augenblick, in dem er ihr die Drahtschlinge um den Hals legen will, springt die Kuckucksuhr auf. Der General erschrickt, flüchtet aus dem Zimmer, stolpert über den Kater Pickles und bricht sich auf der Treppe das Genick.

Nachdem die beiden letzten noch lebenden Gauner den toten General von der Brücke geworfen haben, fordert Dorr seinen Komplizen Lump Hudson auf, Mrs Munson zu töten. Der debile Football-Spieler ist allerdings nicht bereit, der alten Dame etwas anzutun, und als der Professor deshalb ankündigt, den Mord selbst zu übernehmen, will Lump ihn daran hindern und ihn erschießen. Aber der Mechanismus des Revolvers versagt. Lump schaut in den Lauf. Da löst sich ein Schuss, trifft ihn zwischen den Augen und schleudert ihn über das Brückengeländer.

Dorr freut sich darüber, dass er nun allein über die gesamte Beute verfügt. In diesem Augenblick fliegt ein auf der gotischen Brückenverzierung sitzender Rabe auf. Dadurch löst sich der Kopf des Wasserspeiers, und die Steinfigur erschlägt Dorr. Er kippt über das Geländer, bleibt noch eine Weile mit dem Mantel an einem Vorsprung hängen und fällt dann ebenso wie die anderen Toten vor ihm in den von einem Lastkahn transportierten Müll.

Am nächsten Morgen stellt Mrs Munson fest, dass sie allein im Haus ist und Banknotenbündel auf einem Tisch im Keller aufgeschichtet sind. Sie geht zu Sheriff Wyner und seinem Deputy. Die beiden Gesetzeshüter, die den spektakulären Raub im New Orleans Riverboat Casino aufklären sollen, haben keine Zeit, sich auf die alte Lady einzulassen, die sie für verrückt halten, als sie behauptet, die gesamte Beute könne bei ihr im Keller abgeholt werden. Um sie loszuwerden, raten sie ihr, das Geld zu behalten, und Marva Munson beschließt, es der Bob Jones University zu spenden.

Als die ihre Haustüre öffnet, entweicht wieder einmal der Kater Pickles. Mit Garth Pancakes Finger im Maul rennt er zur Brücke und lässt ihn dort durchs Geländer auf ein Müllschiff fallen.

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