Stevens, der seit dreißig Jahren als Butler auf dem englischen Landsitz Darlington Hall tätig ist, fährt 1956 mit dem Wagen des neuen Besitzers nach Weymouth zu Miss Kenton, die früher als Wirtschafterin mit ihm zusammengearbeitet hatte und die er nun nach Darlington Hall zurückholen möchte.

Während der sechstägigen Reise denkt Stevens über sein Leben nach.

Von Anfang an unterdrückte Stevens seine persönlichen Bedürfnisse und zog sich ganz auf die Rolle des pflichtbewussten, pedantisch-korrekten und auf die Etikette bedachten Butlers zurück. Freiraum für ein eigenes Leben gestattete er sich nicht. Sogar als sein Vater im Sterben lag, ging er erst zu ihm, nachdem er seine gerade anliegenden Aufgaben als Butler erledigt hatte. Doch da war sein Vater bereits tot.

Es ist also durchaus möglich, dass mein Dienstherr eine Erwiderung in gleicher Weise erwartet, wenn er in scherzendem, neckendem Ton mit mir spricht, und die Tatsache, dass ich mich nicht so verhalte, als eine Form von Nachlässigkeit einstuft. Dies ist, wie gesagt, ein Umstand, der mir einige Sorge bereitet. Aber ich muss gestehen, dass dieser scherzhafte Umgangston zu den Pflichten gehört, deren ich mich niemals mit Begeisterung entledigen könnte. Es ist recht schön und gut, seine Arbeit in diesen sich wandelnden Zeiten der Entwicklung anzupassen und Aufgaben in die Tätigkeit zu integrieren, die traditionsgemäß nicht Bestandteil derselben sind, aber dieser scherzende Ton ist eine Sache für sich. Denn wie könnte man je ganz sicher sein, ob in einer bestimmten Situation eine Erwiderung von der scherzhaften Art wirklich das ist, was erwartet wird? Man braucht kaum näher auf die katastrophale Möglichkeit einzugehen, dass man eine scherzende Bemerkung macht, die wie man dann feststellt, völlig unangebracht ist. (Seite 24)

Miss Kenton, die er in den Dreißigerjahren als Wirtschafterin einstellte, brachte seine Welt gleich am ersten Arbeitstag durcheinander, indem sie einen frischen Blumenstrauß arrangierte. Als sie ihn mit einem Buch (einem Liebesroman!) ertappte und wissen wollte, was er las, war er sprachlos über diesen Einbruch in seine Privatsphäre. Stevens verleugnete die aufkeimende Liebe, übersah die dezenten Andeutungen der etwas jüngeren Frau und hielt sie durch Anordnungen und nicht immer gerechte Zurechtweisungen auf Distanz. Respekt für ihre Arbeit war alles, was er sich ihr gegenüber erlaubte.

Inzwischen begreift er, dass er durch seine Selbstverleugnung sein Leben versäumte und hofft, die Fehler von damals wieder gutmachen zu können.

In seiner perfektionierten Dienerrolle sah er auch darüber hinweg, dass Lord Darlington konspirative Treffen zwischen britischen und nationalsozialistischen Politikern auf seinem Landsitz organisierte, für ein autoritäres Regime in England eintrat und zwei deutsche Hausmädchen entließ, weil es Jüdinnen waren.

Nach dem Krieg starb Lord Darlington, zermürbt von einer Pressekampagne und einem Gerichtsverfahren. Das Personal zerstreute sich. Nur Stevens blieb und verwaltete den verfallenden Landsitz wie ein Hausmeister, bis der reiche Amerikaner Lewis Darlington Hall kaufte und das Gut wieder herrichten ließ.

Miss Kenton hatte vor Jahren geheiratet, ihren Mann jedoch nach einiger Zeit wieder verlassen. Als sie in einem Brief andeutete, an einer erneuten Anstellung in Darlington Hall interessiert zu sein, brach Stevens auf, um sie abzuholen.

Seine Hoffnungen erfüllen sich nicht: Miss Kenton hat inzwischen erfahren, dass ihre Tochter ein Kind erwartet und deshalb beschlossen, zu ihrem Mann und der Familie zurückzukehren. Als sie Stevens andeutet, dass sie sich damals ein gemeinsames Leben mit ihm hätte vorstellen können, schmerzt ihn das Versäumte noch mehr. Es bleibt ihm nur noch, das Beste aus dem zu machen, „was vom Tage übrigblieb“.

nach oben (zur Kritik bzw. Inhaltsangabe)