Prolog: Im September 1936 wird der 54 Jahre alte, vor den Nationalsozialisten aus Wien geflohene Schriftsteller Stefan Zweig (Josef Hader) durch einen festlichen Empfang in Rio de Janeiro geehrt. In seiner kleinen Ansprache lobt er das friedliche Zusammenleben von Menschen verschiedener Herkunft in Brasilien als weltweites Vorbild.

Episode 1: Stefan Zweig nimmt an dem vom 5. bis 15. September 1936 in Buenos Aires stattfindenden PEN-Kongress teil. Der deutsche Schriftsteller Emil Ludwig (Charly Hübner) hält eine Rede gegen die Barbarei der Nationalsozialisten. In einer anschließenden Pressekonferenz erwarten die spanisch, amerikanisch oder französisch sprechenden Journalisten von Stefan Zweig ebenfalls ein Statement gegen das NS-Regime. Aber er weigert sich. Er sei zwar in der Lage, Bücher mit politischer Bedeutung zu schreiben, erklärt er, aber er werde keine politischen Aussagen gegen ein Land machen. Er äußert die Hoffnung, dass eines Tages keine Reisepässe innerhalb von Europa mehr nötig seien. Allerdings, so fährt er fort, werde seine Generation das nicht mehr erleben. Die Anwesenden halten Stefan Zweigs Weigerung, ein Statement gegen Hitler abzugeben, für Feigheit. Aber sie irren sich: Nach der Pressekonferenz sagt Stefan Zweig zu einem amerikanischen Journalisten, es sei wohlfeil und wirkungslos, unter Gleichgesinnten über ein Regime zu schimpfen. Jede ohne persönliches Risiko gemachte Geste des Widerstands sei bloß geltungs­süchtig.

Episode 2: Im Januar 1941 besichtigen Stefan Zweig und seine Sekretärin Lotte (Aenne Schwarz), mit der er seit gut zwei Jahren verheiratet ist, eine Zucker­rohr­plantage in Bahia, denn der Schriftsteller arbeitet an einem Buch über Brasilien („Brasilien. Land der Zukunft“). Während einer Autofahrt blickt er versonnen auf Felder, die nach einer Brandrodung verkohlt sind. Auf dem Weg zum Flughafen Recife müssen Stefan und Lotte Zweig noch einen Abstecher zu einer Kleinstadt machen, deren Bürgermeister am 18. Januar einen Empfang für sie vorbereitet hat. Aus Zeitgründen fahren sie statt zum Rathaus zur Finca des aufgeregten Bürgermeisters, der den berühmten Schriftsteller „Zeig“ nennt. Die Musikkapelle wird mit einem Lastwagen herangekarrt, aber der Bus mit den Gästen, die vor dem Rathaus versammelt waren, bleibt unterwegs mit einer Reifenpanne liegen. Die Kapelle hat eigens den Walzer „An der schönen blauen Donau“ von Johann Strauss Sohn eingeübt. Die scheppernde Darbietung amüsiert Stefan Zweig zunächst, aber dann sieht man an seiner Mimik, dass er traurig über diesen dürftigen Abglanz der Heimat ist.

Episode 3: Von Brasilien fliegen Stefan und Lotte Zweig im Januar 1941 nach New York. Dorthin floh zehn Wochen zuvor auch Stefan Zweigs geschiedene Frau Friderike („Fritzi“; Barbara Sukowa) mit ihren beiden Töchtern Alice („Alix“; Valerie Pachner) und Susanna („Suse“) sowie deren Ehemännern Herbert Störk und Karl Höller. Eine österreichische Bekannte hat Friderike Zweig ihre Wohnung in New York zur Verfügung gestellt.

Viele von den Nationalsozialisten verfolgte Kulturschaffende bitten Stefan Zweig in Briefen, ihnen mit den erforderlichen Bürgschaften bei der Beschaffung von Einreisepapieren zu helfen. Aber er bringt die Energie nicht auf, sich für sie alle einzusetzen, obwohl Friderike Zweig ihn deshalb kritisiert. Er leidet unter seiner Hilflosigkeit ebenso wie unter seiner Entwurzelung. Außerdem macht es ihm zu schaffen, die Barbarei der Nationalsozialisten aus der Ferne mit ansehen zu müssen.

Episode 4: Im November 1941 sehen wir Stefan Zweig erneut in Brasilien. Er und Lotte haben im Sommer ein Haus in Petrópolis gemietet. An seinem 60. Geburts­tag begegnet Stefan Zweig zufällig dem Journalisten Ernst Feder (Matthis Brandt), den er aus Berlin kennt. Wegen seiner politischen Einstellung emigrierte Ernst Feder mit seiner Frau Erna nach Brasilien, und er hat soeben ein Haus in der Nachbarschaft der Zweigs gemietet. Stefan Zweig begleitet Ernst Feder und berichtet von der „Schachnovelle“. Der Berliner nimmt ihn mit auf den Balkon des gemieteten, aber noch nicht bezogenen Hauses und zeigt ihm die Aussicht auf die Tropenwelt, in der sie einen Papagei entdecken. „Wir haben nichts zu beklagen“, meint Stefan Zweig. „Nein, wir nicht“, stimmt Ernst Feder leise zu, und Stefan Zweig ergänzt: „Wie sollen wir das nur aushalten?“

Epilog: Stefan Zweig und seine schwer asthmakranke Frau Lotte haben sich am 22. Februar 1942 vergiftet. Während Polizisten sich im Haus des Paares in Petrópolis umsehen, um den erweiterten Suizid zu untersuchen, sind auch trauernde Freunde und Bekannte gekommen. Wir sehen die Menschen flüstern und herumhuschen. Erst als die Spiegeltür eines Wandschranks geöffnet wird, sehen wir kurz das tote Paar auf dem Bett liegen. Ernst Feder verliest den Abschiedsbrief des Schriftstellers, der mit den Worten endet: „Ich grüße alle meine Freunde. Mögen sie die Morgenröte noch sehen nach der langen Nacht! Ich, allzu Ungeduldiger, gehe ihnen voraus.“