Beim Großen Preis von Monaco lernt die junge, aber bereits verwitwete amerikanische Rennfahrerin Larita Huntington (Jessica Biel) 1930 den aus einer zur Gentry gehörenden Familie stammenden Müßiggänger John Whittaker (Ben Barnes) kennen. Der unerfahrene Engländer und die ein paar Jahre ältere, in der Welt herumgekommene Tochter eines Eisengießers in Detroit verlieben sich und werden ein Paar.

Nach der Hochzeit reist das Paar nach England, wo John seine Frau der Familie vorstellen möchte. Johns Mutter Veronica (Kristin Scott Thomas) ist entsetzt: Larita ist Amerikanerin – das ist gleichbedeutend mit unkultiviert –, war schon einmal verheiratet, fährt Autorennen, raucht, benimmt sich selbstbewusst und redet freizügig. Weil die auf einem schlossartigen Landsitz lebende Familie Whittaker überschuldet ist, hatte Veronica gehofft, John mit seiner Jugendfreundin Sarah (Charlotte Riley), der Tochter des reichen Nachbarn Lord Hurst (Pip Torrens), verheiraten zu können. Dass ihre jüngere Tochter Hilda (Kimberley Nixon) dessen Sohn Phillip (Christian Brassington) anhimmelt, würde auch nichts helfen, wenn dieser die Gefühle erwidern würde. Hildas Schwester Marion (Katherine Parkinson), die von ihrem Liebhaber Edgar verlassen wurde, klammert sich an den Glauben, er werde zu ihr zurückkehren. Die beiden jungen Damen bestaunen die unbeschwerte Schwägerin. Colonel Jim Whittaker (Colin Firth) sieht das alles gelassen bis unbeteiligt mit an. Seit er im Krieg nicht verhindern konnte, dass alle seine Männer fielen, interessiert ihn kaum noch etwas. Nach dem Krieg blieb er in Frankreich, bis Veronica kam, ihn aus einem Bordell holte und mit zurück nach England nahm.

Veronica Whittaker bleibt zwar höflich, aber Larita spürt vom ersten Augenblick an, dass die Schwiegermutter sie nicht ausstehen kann. Sie tröstet sich mit dem Gedanken, der Aufenthalt bei den Whittakers werde nur ein paar Tage dauern, denn John versprach, ein Apartment in London zu mieten. Das versucht Veronica jedoch zu verhindern, obwohl sie es ihrem Sohn verübelt, dass er ein „Flittchen“ geheiratet hat. Sie appelliert an seinen Familiensinn und klärt ihn über die finanzielle Situation auf, durch die sie gezwungen ist, Lord Hurst einen Teil des Landes zu verkaufen.

Jim Whittaker sondert sich oft stundenlang in die Garage ab, wo er ein Motorrad repariert. Dabei leistet Larita ihm gern Gesellschaft, und es macht ihr auch nichts aus, wenn ihre Hände ebenso wie seine mit Öl verschmiert werden. Während des Schraubens reden sie miteinander. Jim erzählt desillusioniert vom Krieg, und Larita erinnert sich an ihren Vater, der bei Ford in Detroit arbeitete.

Weil Veronica inzwischen weiß, dass Larita gegen Blumen allergisch ist, lässt sie sich von ihr in den Wintergarten begleiten und stellt in den Räumen Blumensträuße auf.

Als Larita bei Tisch unverblümt ihren Abscheu vor der Jagd bekundet, wittert ihre Schwiegermutter eine Gelegenheit, sie in die Defensive zu drängen und fordert sie auf, sich an der anstehenden Fuchsjagd zu beteiligen. Larita sagt zu, besteht jedoch im Gegenzug darauf, dass sie ein abstraktes Aktgemälde, das ein Spanier von ihr malte, aufhängen darf. Und bei der Fuchsjagd setzt sie sich in den Sattel eines Motorrads statt eines Pferdes.

Auf einer Wohltätigkeitsveranstaltung wollen Hilda und Larita einen Cancan tanzen. Phillip Hurst macht sich einen Spaß daraus, der ihn anschmachtenden Hilda vorzulügen, dass die Mädchen in Paris beim Cancan keine Unterhosen trügen. Hilda glaubt es und löst einen Skandal aus, als sie auf der Bühne ihren Rock hebt und darunter nackt ist. Beschämt und wütend wirft sie ihrer Schwägerin vor, sie in eine Falle gelockt zu haben.

Einige Zeit später findet Hilda einen alten Zeitungsausschnitt, aus dem hervorgeht, dass Larita vorübergehend im Gefängnis war, weil man sie verdächtigte, ihren deutlich älteren ersten Ehemann vergiftet zu haben. Sie wurde dann allerdings vom Gericht freigesprochen. John wirft ihr vor, ihm diese Umstände verheimlicht zu haben. Und als sie bei einem Ball mit ihm Tango tanzen möchte, lässt er sie stehen. Sein Vater hilft ihr aus der peinlichen Situation heraus und tanzt mit ihr auf laszive Weise, worauf Veronica erbost reagiert, obwohl ihre Ehe ohnehin nur noch auf dem Papier besteht.

Larita liebt John noch immer, sieht jedoch ein, dass ihre Ehe keine Zukunft hat und will nur noch weg. Bevor sie den Landsitz der Whittakers verlässt, spricht sie noch einmal mit Sarah Hurt und drängt sie, John zu heiraten.

Bevor sie in ihr Rennauto steigt, gesteht sie laut und deutlich, ihrem unheilbar an Krebs erkrankten und zum Selbstmord entschlossenen, aber zu schwachen Ehemann Sterbehilfe geleistet zu haben. Dem Butler Furber (Kris Marshall), der ebenso wie das übrige Personal auf ihrer Seite steht, drückt sie zum Abschied einen Geldumschlag in die Hand.

Im letzten Augenblick springt Jim Whittaker auf den Beifahrersitz. Gemeinsam fahren sie los.