Weil der sechsundzwanzigjährige Travis Bickle (Robert De Niro) kaum noch schlafen kann, seit er im Vietnamkrieg war, fährt er nachts Taxi in New York und geht danach ins Pornokino. Freunde hat er keine; er ist einsam. Angewidert beobachtet er, was sich in der Großstadt abspielt: Prostitution, Unzucht, Gewalt, Drogenmissbrauch, Alkoholismus usw. „Ich hoffe, eines Tages wird ein großer Regen diesen ganzen Abschaum von der Straße spülen“, schreibt er in sein Tagebuch.

Inmitten des Drecks, den er jeden Tag sieht, kommt ihm die blonde Betsy (Cybill Shepherd) wie ein Engel vor. Sie arbeitet im Wahlkampfbüro des Senators Charles Palantine (Leonard Harris), der für das Amt des US-Präsidenten kandidiert. Tagelang beobachtet Travis sie vom Taxi aus durch die Fensterscheiben des Büros, dann spricht er sie an und verabredet sich mit ihr. Beim zweiten oder dritten Date führt er sie ins Pornokino aus, ohne sich etwas dabei zu denken. Nachdem Betsy die ersten Filmszenen gesehen hat, verlässt sie empört das Kino und will von Travis nichts mehr wissen.

Eines Nachts lässt sich ein Mann (Martin Scorsese) von Travis in eine bestimmte Straße fahren und bleibt dort im Fond sitzen, während die Uhr weiterläuft. Seine Ehefrau sei dort oben in der Wohnung eines Schwarzen, erklärt er dem Taxi Driver. Er beabsichtige, sie mit einer 44-er Magnum zu erschießen, da bleibe weder von ihrem Gesicht noch von ihrer Pussy etwas übrig.

Bei einem Schwarzhändler (Steven Prince) besorgt Travis sich zwei Pistolen und zwei Revolver. Wie besessen trainiert er seinen erschlafften Körper und bringt sich wieder in Form. Seinen Eltern, mit denen er offenbar seit längerer Zeit keinen Kontakt mehr hatte, schreibt er, es gehe ihm gut, er arbeite streng geheim für die Regierung und verdiene damit eine Menge Geld.

Beim Einkaufen wird er zufällig Zeuge eines Raubüberfalls. Travis schießt den Verbrecher nieder und flüchtet, weil er keinen Waffenschein besitzt – während der Ladenbesitzer den schwer verletzt am Boden liegenden Räuber totprügelt.

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Mit der Absicht, Senator Palantine auf einer Wahlkampfveranstaltung vor Betsys Augen zu erschießen, mischt Travis sich unter die Zuhörer, doch als er in seine Jacke greift, um eine Waffe herauszuziehen, werden Bodyguards auf ihn aufmerksam, und er läuft davon.

Vor einiger Zeit beobachtete Travis, wie eine zwölfjährige Hure vor ihrem Zuhälter fliehen wollte, aber mit Gewalt daran gehindert wurde. Als er sie zufällig wiedersieht, spricht er sie an. Iris (Jodie Foster) verweist ihn an ihren Zuhälter Matthew (Harvey Keitel) und geht mit ihm in ein Stundenhotel, nachdem die beiden Männer den Preis ausgehandelt haben. Zu ihrer Verwunderung hält Travis sie davon ab, sich auszuziehen und drängt sie stattdessen, sich von ihm aus diesem abscheulichen Milieu herausholen zu lassen. Iris hat jedoch nicht vor, dieses Leben aufzugeben und erklärt Travis, bei dem von ihm beobachteten Fluchtversuch sei sie bekifft gewesen und Matthew habe sie nur vor sich selbst beschützt. Sie durchschaut nicht, dass Matthew sie schamlos ausnützt.

Am nächsten Tag steckt Travis sein ganzes Geld in einen an Iris adressierten Umschlag und legt einen Zettel dazu: „Wenn du dies bekommst, werde ich tot sein.“ Dann schießt er Matthew in den Bauch und geht erneut in das nahe Stundenhotel. Bei einem Schusswechsel tötet Travis den Betreiber und einen Freier, der gerade mit Iris zusammen war, wird aber auch selbst schwer verletzt. Während Iris vor Entsetzen schreit, versucht Travis sich selbst zu erschießen, aber er hat keine Munition mehr. Minuten später stehen Polizisten mit gezogenen Waffen in der Tür.

Travis erholt sich von den Schussverletzungen. In Zeitungsartikeln wird er wie ein Held gefeiert. Iris ist zu ihren Eltern zurückgekehrt, und ihr Vater bedankt sich dafür in einem Brief bei Travis.

Eines Tages steigt Betsy in das Taxi, das Travis nun wieder fährt. Sie erwähnt die Lobeshymnen auf den Taxi Driver in den Zeitungen, aber Travis bleibt unbeteiligt und weigert sich am Ende, von ihr Geld für die Fahrt anzunehmen. Er sagt nur „geschenkt“ und fährt weiter.