„Kundun“ nennen die Tibeter den Dalai Lama.

Martin Scorsese berichtet über das Leben des Dalai Lama von 1937 bis 1959 – also von dessen 2. bis 24. Lebensjahr – in chronologischen Episoden und ohne dramaturgische Ausschmückungen. Obwohl er sich um eine authentische Darstellung bemüht, macht er kein Geheimnis aus seinem Respekt vor dem Dalai Lama und dessen Prinzip des gewaltfreien Widerstandes. Nicht einmal die Ermordung von Tausenden seiner Landsleute ließ den Dalai Lama nach Vergeltung schreien. 1989 erhielt er den Friedensnobelpreis.

Diese kompromisslose Friedfertigkeit erscheint den meisten von uns so fremd wie die tibetische Kultur überhaupt, und Martin Scorsese macht auch gar nicht den Versuch, diese uns unverständlichen Züge zu erklären, sondern er vermittelt in dem Film sein eigenes respektvolles Staunen. Es geht ihm auch nicht um eine psychologische Annäherung an den Menschen, der als Dalai Lama verehrt wird, sondern um Bilder einer anderen Kultur. Das erinnert ein wenig an „Der letzte Kaiser“, aber Scorsese verzichtet auch auf die großen Gefühle. „Kundun“ ist alles andere als eine von einem amerikanischen Superstar getragene Abenteuergeschichte wie „Sieben Jahre in Tibet“. In der schnelllebigen Zivilisation des Westens fällt es bestimmt vielen Menschen schwer, trotz der erlesenen Bilder die Geduld für diesen mehr als zwei Stunden langen ruhigen Film aufzubringen, der so gar nicht der von Hollywood-Filmen geprägten Erwartung von kämpferischem Heldentum und starken Gefühlen entspricht.

Hervorzuheben ist die von Philip Glass komponierte minimalistische Musik, in der östliche und westliche Elemente auf besondere Weise verschmelzen.

Weil die chinesische Regierung das Filmteam nicht in Tibet arbeiten ließ, drehte Martin Scorsese den Film mit tibetischen Laiendarstellern aus Indien, Kanada und den USA in Marokko.