Harry Potter war noch ein Kleinkind, als seine Eltern James und Lily Potter ums Leben kamen. Nach dem Tod seiner Eltern wuchs der Waisenknabe bei seiner Tante Petunia – der Schwester seiner Mutter – und seinem Onkel Vernon Dursley auf, die am Ligusterweg in Little Whinging, Surrey, südwestlich von London, wohnen. Es sind seine einzigen noch lebenden Verwandten, und sie ließen ihn von Anfang an deutlich spüren, wie lästig sie es fanden, sich um ihn kümmern zu müssen. Während Harry Potters dicker Cousin Dudley von seinen Eltern verwöhnt wurde und zwei eigene Zimmer hatte, musste der Pflegesohn in einem alten Schrank unter der Treppe schlafen und immer wieder zurückstehen.

Erst im Alter von elf Jahren erfährt Harry Potter von dem Halbriesen Rubeus Hagrid, dass er der Sohn eines Zauberers und einer Hexe ist. Seine Eltern starben nicht bei einem gewöhnlichen Autounfall, wie er bisher glaubte, sondern wurden von Lord Voldemort mit dem so genannten Avada-Kedavra-Fluch getötet. Seltsamerweise versagten die Zauberkräfte des dunklen Magiers gegenüber dem einjährigen Kind. Von dem missglückten Angriff behielt Harry Potter eine blitzförmige Narbe auf der Stirn. Voldemort scheint nach dem Anschlag vor zehn Jahren seine Macht und vielleicht sogar sein Leben verloren zu haben. Kaum jemand wagt, seinen Namen auszusprechen, denn man erzählt sich, dass er als Geist umgeht und auf eine Gelegenheit wartet, seine alte Macht wiederzugewinnen. Die meisten flüstern nur „du weißt schon wer“, wenn sie Lord Voldemort meinen.

Harry Potter begreift, dass er zwar bei den Muggels – also den Menschen, die nicht über Zauberkräfte verfügen – aufwuchs, aber kein gewöhnlicher Junge ist, sondern zu einer Parallelwelt gehört: die der Hexen und Zauberer.

Harry Potter wird in die Zauberer- und Hexenschule Hogwarts aufgenommen, die vermutlich irgendwo in Schottland liegt und von den Muggels nicht entdeckt werden kann. Hagrid begleitet ihn zu einer Bank in London, bei der die Potters ein beträchtliches Vermögen hinterlassen haben und kauft dann mit ihm Schulsachen ein.

Im Hogwarts-Express, der von Gleis 9¾ im Londoner Bahnhof King’s Cross abfährt, lernt Harry Potter Ronald Weasley kennen, den jüngsten Sohn einer zwar angesehenen, jedoch armen Zaubererfamilie mit sieben rothaarigen, sommersprossigen Kindern. In dem gotischen Schloss Hogwarts gibt es vier nach den Gründern Godric Gryffindor, Helga Hufflepuff, Rowena Raveclaw und Salazar Slytherin benannte Gebäudetrakte. Harry Potter, Ron Weasley und ihre Mitschülerin Hermine Granger, die intelligente und strebsame Tochter einer Muggel-Familie, werden von einem Zauberhut für Gryffindor eingeteilt. Sie befreunden sich. Während der Bahnfahrt lernte Harry Potter auch den schmächtigen Draco Malfoy und dessen zwar dumme, aber starke Freunde Vincent Crabbe und Gregory Goyle kennen. Er ist froh, dass sie ins Haus Slytherin ziehen, denn er möchte mit ihnen möglichst wenig zu tun haben.

Geleitet wird Hogwarts von Albus Percival Wulfric Brian Dumbledore, einem großen, weisen und gutmütigen Zauberer, der es als einer der wenigen wagt, Lord Voldemort beim Namen zu nennen. Seine Stellvertreterin Minerva McGonagall ist Hauslehrerin in Gryffindor. Ihr für Slytherin zuständiger Kollege ist Severus Snape, ein Lehrer für Zaubertränke, der Harry Potter von Anfang an hasst.

Harry Potter findet heraus, dass in Hogwarts ein geheimnisvoller Gegenstand versteckt ist. Dabei handelt es sich vermutlich um den sagenhaften Stein der Weisen, der seinem Besitzer Reichtum und ewiges Leben verleiht. Offenbar ist der nervöse Professor Quirrell hinter dem Stein der Weisen her. Von dem Lehrer, der stets einen nach Knoblauch riechenden Turban trägt und die Zauberschüler in der Verteidigung gegen die dunklen Künste unterrichtet, hat nämlich Lord Voldemort Besitz ergriffen! Harry Potter und seine Freunde Ron und Hermine müssen handeln, damit der dunkle Magier nicht durch den Stein der Weisen seine früheren Kräfte zurückgewinnt.