Mit einem Budget von 13,5 Millionen Euro rekonstruierte Oliver Hirschbiegel die letzten zwölf Tage der „Schlacht um Berlin“ (20. April bis 2. Mai 1945). Gedreht wurde vom 12. August bis 8. November 2003 in einem detailgetreuen Nachbau des „Führerbunkers“ auf dem Filmgelände in München-Geiselgasteig und in Straßenzügen von St. Petersburg.

Bei der Abfassung des Drehbuchs für „Der Untergang“ griff Bernd Eichinger vor allem auf zwei Bücher zurück:

• Traudl Junge und Melissa Müller:
  Bis zur letzten Stunde. Hitlers Sekretärin erzählt ihr Leben (2002)
• Joachim Fest: Der Untergang. Hitler und das Ende des Dritten Reiches (2002)

Nach einem kurzen Vorspiel im November 1942 im „Führerhauptquartier“ bei Rastenburg in Ostpreußen, wo die zweiundzwanzigjährige Sekretärin Traudl Junge (Alexandra Maria Lara) von Adolf Hitler (Bruno Ganz) als Sekretärin eingestellt wird, geht es um den Untergang des NS-Regimes.

Den Hauptteil des Films hat Oliver Hirschbiegel eingerahmt mit Ausschnitten aus dem Interview, das André Heller im Frühjahr 2001 mit Traudl Junge führte. („Im toten Winkel. Hitlers Sekretärin“). Zu Beginn hören wir die Einundachtzigjährige nur sprechen. Zum Schluss sehen wir sie auch. Sie berichtet, wie sie auf einer Gedenktafel für Sophie Scholl in München zufällig auf das Geburtsjahr der Widerstandskämpferin stieß:

Da habe ich gesehen, dass sie [ungefähr] mein Jahrgang war und dass sie in dem Jahr, als ich zu Hitler kam, hingerichtet wurde. In diesem Augenblick habe ich gespürt, dass es keine Entschuldigung ist, jung zu sein, sondern dass man auch hätte vielleicht Dinge erfahren können.

Erzählt wird in „Der Untergang“ parallel aus zwei Perspektiven: Das Geschehen im „Führerbunker“ sehen wir vor allem aus dem Blickwinkel von Hitlers Sekretärin Traudl Junge, und den Häuserkampf erleben wir zum großen Teil mit dem verzweifelten Hitlerjungen Peter (Donevan Gunia), der zuerst mit ein paar anderen Kindern fanatisch gegen die Panzer der Roten Armee kämpft und von dem für wenige Minuten ans Tageslicht zurückgekehrten „Führer“ im Garten der Reichskanzlei gelobt wird, dann aber die Sinnlosigkeit seines Einsatzes begreift und zu seinen Eltern zurückkehrt, die unmittelbar vor dem Ende der „Schlacht um Berlin“ getötet werden. Bei seiner Flucht trifft Peter zufällig auf Traudl Junge, die mit einem der letzten Trupps aus der Reichskanzlei gekommen ist, aber den Kontakt zu den anderen verloren hat. Gemeinsam werden sie es schaffen.

Durch den Kontrast des sinnlosen Häuserkampfes mit den Lagebesprechungen im Bunker werden Hitlers Wahn und Realitätsverlust hervorgehoben. Die Offiziere im Bunker betrinken sich angesichts des Untergangs, aber Hitler kümmert sich nicht mehr darum. Er verschiebt am Kartentisch Armeen, die nur noch als seine Hirngespinste existieren; er beauftragt General Ritter von Greim mit der Umorganisation der längst zusammengebrochenen Luftwaffe, droht, er werde die Russen zwischen den Armeen von Großadmiral Karl Dönitz im Norden und Generalfeldmarschall Albert Kesselring im Süden zermalmen und nimmt sich vor, die Kontrolle über die Erdölvorkommen im Kaukasus zurückzugewinnen, denn ohne Treibstoff könne er keine groß angelegten Operationen durchführen. Zur gleichen Zeit inszeniert er den Untergang, seinen eigenen und den der Nation.

Während im Inferno des Häuserkampfs nicht nur die letzten Soldaten, sondern auch der aus Kindern und älteren Männern zusammengestellte „Volkssturm“ aufgerieben werden, feiern Eva Braun und andere Bewohner des „Führerbunkers“ in einem Saal der Neuen Reichskanzlei ein ausgelassenes Fest mit Tanz und Champagner – bis sie durch einen Bombentreffer wieder in den Bunker getrieben werden. Eva Braun klagt Traudl Junge, sie habe sich so auf Berlin gefreut. Dann schenkt sie ihr einen Silberfuchsmantel, und Traudl Junge meint geschmeichelt: „Ich weiß gar nicht, wo ich den anziehen kann.“ Eine grausige Komik! Zumal, wenn in den letzten Stunden vor dem völligen Zusammenbruch noch „Verräter“ an Straßenlaternen erhängt und Soldaten mit Tapferkeitsorden ausgezeichnet werden.

Bernd Eichinger und Oliver Hirschbiegel stellen das Geschehen so authentisch wie möglich dar, ohne es explizit zu analysieren, zu erklären oder zu kommentieren: „Der Untergang“ ist kein politisches Lehrstück. Aber sie haben immer wieder groteske Szenen eingebaut, die den Wahnsinn des NS-Regimes veranschaulichen. Die letzten zwölf Tage repräsentieren dabei die zwölf Jahre des „Dritten Reiches“.

„Der Untergang“ ist nicht nur ein Film über Adolf Hitler, sondern auch über Menschen, die sich von ihm faszinieren oder tyrannisieren ließen. Da sind vor allem die naive Mitläuferin Traudl Junge, die das Geschehen mit großen Augen bestaunt, ohne sich kritisch damit auseinanderzusetzen, und die fanatische Nationalsozialistin Magda Goebbels, die ihre Kinder umbringt, weil sie die Welt nach dem Untergang des Regimes für nicht mehr lebenswert hält. In der Figur des Arztes Prof. Dr. Schenck (Christian Berkel) hat Bernd Eichinger dann auch noch einen Offizier eingebaut, der auf sein Gewissen hört, aber nicht mehr tun kann, als rund um die Uhr Verwundete zu operieren.

Kein anderer deutscher Film sorgte im Herbst 2004 für so viel Diskussion wie „Der Untergang“, denn es gilt als Tabubruch, Adolf Hitler mit menschlichen Eigenschaften zu zeigen. Ich sehe zwar die Gefahr, ihn zu verharmlosen, doch wer Hitler als Monster abtut, bringt sich um die Chance, wenigstens einige der Mechanismen zu durchschauen, die Menschen zu Mördern machen können.

Die NS-Herrschaft schlug nicht wie ein Meteor in die deutsche Geschichte ein; Hitler kann nicht als „Betriebsunfall“ abgetan werden. Auch seine Vasallen wurden nicht als Unmenschen außerhalb der Gesellschaft geboren. Aufgrund ihrer besonderen Karrieren waren sie für die Verbrechen des NS-Regimes verantwortlich, aber am Wochenende spielten sie wie andere liebevolle Familienväter mit ihren Kindern. Gerade die „Banalität des Bösen“ ist das Beunruhigende, denn sie bedeutet, dass die Gefahr von zunächst unauffälligen Mitgliedern einer Gesellschaft ausgeht: „Wir sind eine Bedrohung für uns selbst.“ Wer Hitler oder seine Gefolgsleute dämonisiert, bringt sich um die Chance, wenigstens einige der Mechanismen zu durchschauen, die Menschen zu Mördern machen können.
(Dieter Wunderlich im Vorwort zu seinem Buch: „Göring und Goebbels. Eine Doppelbiografie“. Verlag F. Pustet, Regensburg 2002)

Es gibt inzwischen hunderttausend Studien, die sich mit ihm [Hitler] beschäftigen, wenn nicht sogar mehr: politische, historische, ökonomische, psychologische, psychiatrische, soziologische, theologische, okkultistische und ich weiß nicht was sonst noch für welche. Von allen Seiten hat man ihn eingekreist und erforscht, die Reihe der Bücher, die über ihn erschienen sind, reicht von hier bis zum Stephansdom, mehr Bücher als über irgendeinen anderen Menschen, doch sie haben uns keinen Schritt weitergebracht. Ich habe nicht alles gelesen, denn dafür reicht ein Menschenleben nicht aus, doch wenn jemand ihn befriedigend erklärt hätte, dann wüsste ich es. Er ist das Rätsel geblieben, das er von Anfang an für alle war – nein: er ist durch diee Studien immer rätselhafter geworden. All diese sogenannten Erklärungen haben ihn nur noch unsichtbarer werden lassen, worüber er selbst sehr zufrieden wäre. Wenn Sie mich fragen, dann sitzt er in der Hölle und lacht sich tot. Es wird Zeit, dass sich das ändert. Vielleicht ist die Fiktion das Netz, mit dem man ihn fangen kann.
(Diese Worte legt Harry Mulisch dem fiktiven niederländischen Schriftsteller Rudolf Herter in den Mund. Harry Mulisch: Siegfried. Carl Hanser Verlag, München 2002; Seite 21)

Der Versuch, Menschen, zumal weltgeschichtlichen Figuren, wenigstens ein Stück weit näher zu kommen, bedarf nicht nur des Informativen in der Sphäre von Politik, Geschichte, Soziologie, Psychopathologie etc., es ist vor allem Menschenfantasie nötig, deren Erkenntniskraft nicht für geringer gelten darf als wissenschaftliche. (Oliver Storz: Alles wie echt! Dokudrama – Schwierigkeiten beim Erfinden der Wahrheit. Süddeutsche Zeitung, 2./3. Oktober 2004)

In einigen Details weicht „Der Untergang“ von den Tatsachen ab, etwa wenn Joseph Goebbels sarkastisch im „Führerbunker“ spottet: „Jetzt wird Ihnen das Hälschen durchgeschnitten.“ (In Wirklichkeit fiel der Satz am Ende der letzten Sitzung im Reichspropagandaministerium am 21. April 1945.) Wir haben es jedoch nicht mit einer wissenschaftlichen Darstellung, sondern mit einem Kinofilm zu tun, und das Gesamtbild, das Bernd Eichinger und Oliver Hirschbiegel von den letzten zwölf Tagen des „Untergangs“ präsentieren, ist durchaus zutreffend.

Auf der Grundlage eines exzellenten Drehbuchs, vor ausgesprochen realistisch wirkenden Kulissen und in unpathetischen, atmosphärisch dichten Einstellungen agieren hervorragende Schauspieler, allen voran Bruno Ganz, der Hitler überzeugend darstellt und die Zuschauer erschaudern lässt. Besonders eindrucksvoll ist auch Corinna Harfouch, die beim Schreiben eines Abschiedsbriefes steif aufrecht sitzt, mit versteinerter Miene ihre Kinder tötet und ihre Haltung auch noch bewahrt, als Goebbels mit seiner Pistole auf ihre Brust zielt. Nur als sie Hitler vom Suizid abhalten will, verliert sie kurz die Selbstkontrolle. Der Film erklärt zwar nicht, warum sie kein Wort mit ihrem Mann spricht und sich von ihm auch nicht aufhelfen lässt, als sie vor der Tür der soeben ermordeten Kinder kauert; wenn man jedoch weiß, wie sie von ihm jahrelang betrogen und gedemütigt wurde, ist ihr Verhalten sehr gut nachvollziehbar. Bei Ulrich Matthes‘ eingefallenem Gesicht denkt man unwillkürlich an einen kranken, teuflischen Charakter wie Joseph Goebbels. Juliane Köhler spielt überzeugend Eva Braun, Hitlers Geliebte, die ihm ganz ergeben ist und den Gedanken an den bevorstehenden Tod mit oberflächlicher Heiterkeit, Sekt, Tanz, Geplapper und heimlich gerauchten Zigaretten überspielt. Und Alexandra Maria Lara drückt mit ihrem naiven Blick die Ahnungslosigkeit Traudl Junges sehr gut aus.

Darsteller in „Der Untergang“, die noch nicht genannt wurden:

• Matthias Habich (Prof. Dr. Werner Haase)
• Michael Mendl (Helmuth Weidling)
• André Hennicke (Wilhelm Mohnke)
• Rolf Kanies (Hans Krebs)
• Justus von Dohnányi (Wilhelm Burgdorf)
• Dieter Mann (Wilhelm Keitel)
• Christian Redl (Alfred Jodl)
• Thomas Limpinsel (Heinz Linge)
• Thomas Thieme (Martin Bormann)
• Gerald Alexander Held (Walter Hewel)
• Heinrich Schmieder (Rochus Misch)
• Ulrike Krumbiegel (Dorothee Kranz)
• Karl Kranzkowski (Wilhelm Kranz)
• Thorsten Krohn (Dr. Ludwig Stumpfegger)
• Jürgen Tonkel (Erich Kempka)
• Devid Striesow (Feldwebel Tornow)
• Christian Hoening (Dr. Grawitz)
• Aleksandr Slastin (General Tschuikow)
• u. a.

Ende September 2004 wurde „Der Untergang“ als deutscher Kandidat für einen der am 27. Februar 2005 in der Kategorie „bester fremdsprachiger Film“ zu verleihenden „Oscars“ benannt.