Ostpolen 1932. Der Schmied Yitzak Breitbart (Gary Bart) ist das Oberhaupt einer kinderreichen Familie. Stolz ist er vor allem auf seinen neunjährigen Sohn Benjamin (Jacob Wein), der seinem Alter geistig weit voraus ist, und auf seinen Ältesten, Zische (Jouko Ahola), der eifrig am Amboss arbeitet. Als Zische einmal mit Benjamin ins Gasthaus geht, werden sie von antisemitischen Gästen rüde angepöbelt, bis Zische die Männer in die Flucht schlägt, dabei aber auch einen Teil der Einrichtung zertrümmert. Weil Zische kein Geld hat, um für den Schaden aufzukommen, verlangt der Wirt von ihm, dass er in dem gerade im Ort gastierenden Wanderzirkus gegen den „Koloss von Rhodos“ kämpft, um die Siegesprämie zu gewinnen. Tatsächlich bezwingt Zische seinen Gegner, und der zufällig anwesende Berliner Künstleragent Alfred Landwehr (Gustav Peter Wöhler) überredet die zunächst aus religiösen Gründen widerstrebende Familie Breitbart, den Hünen in die deutsche Reichshauptstadt ziehen zu lassen.

Im Mai 1932 trifft Zische Breitbart in Berlin ein, und Landwehr vermittelt ihn an „Hanussens Palast des Okkulten“. Auf der Bühne führt der Sänger (Max Raabe) durch das Programm, dessen Höhepunkt erreicht wird, wenn Eric Jan Hanussen (Tim Roth) demonstriert, wozu er angeblich durch Hypnose fähig ist. Hanussen schlägt das Publikum durch sein Charisma in Bann, spielt aber auch die Rolle des Propheten und verkündet den vom deutschen Volk ersehnten starken Mann, denn er rechnet sich Chancen aus, in einer von Adolf Hitler geführten Regierung das Ministerium für Okkultismus zu leiten. Ein naiver Hüne wie Zische passt ausgezeichnet ins Programm. Allerdings muss ein deutscher Name her: Mit blonder Perücke und einer Art Wikingerhelm sprengt „Siegfried“ auf der Bühne die Ketten, die hübsche Ballettmädchen ihm angelegt haben. Damit soll er nicht nur das deutsche Volk symbolisieren, das sich selbst aus den Fesseln des Versailler Friedensvertrages befreien wird, sondern zugleich die Bühne für Hanussen vorbereiten, der zeigt, dass sich mit der Kraft des Geistes noch mehr bewegen lässt als mit den stärksten Muskeln.

Im Traum sah Zische einmal die Frau seines Lebens. Nun glaubt er, sie in Marta Farra (Anna Gourari) gefunden zu haben, der Pianistin im Begleitorchester von „Hanussens Palast des Okkulten“. Ihre Eltern hat die Staatenlose nie kennen gelernt. Nach dem Studium am Konservatorium in Prag wurde sie von Hanussen aufgenommen, und dafür ist sie ihm zu Dank verpflichtet – obwohl er sie tyrannisiert und erniedrigt. Marta, die sich zu dem naiven, gutmütigen Athleten hingezogen fühlt, träumt davon, einmal den Solopart im 3. Konzert für Klavier und Orchester von Ludwig van Beethoven öffentlich spielen zu dürfen.

Angesichts der Nazi-Parolen grölenden SA-Männer im Publikum und der Rolle, die Jan Eric Hanussen spielt, fühlt Zische Breitbart sich zunehmend unwohl auf der Bühne, und er will wieder nach Hause. Aber Hanussen gelingt es, ihn zum Bleiben zu überreden.

Unverhofft tauchen Benjamin und die Mutter (Renate Krößner) in Zisches Künstlergarderobe auf. Der Vater hat ihnen die Reise erlaubt, aber sie müssen am nächsten Tag wieder zurückfahren. Benjamin erkennt seinen ältesten Bruder in dem merkwürdigen Kostüm zuerst gar nicht wieder und versteht nicht, dass Zische für den Ruhm auf der Bühne seine jüdische Herkunft verleugnet. Bei seinem anschließenden Auftritt wird der Hüne wieder von SA-Männern umjubelt. Da reißt er sich den Helm und die blonde Perücke herunter, bekennt sich als Jude und wählt den Künstlernamen Samson. Es hagelt Beschimpfungen wie „Judensau!“. Um den Tumult zu beenden, eilt Jan Eric Hanussen auf die Bühne und übernimmt Zisches Nummer: Nicht mit den Muskeln, sondern mit der Kraft seines Geistes werde er die Pianistin Marta dazu befähigen, den auf der Bühne stehenden Elefanten ein Stück hochzuheben. Das Kunststück gelingt dank einer versteckten hydraulischen Vorrichtung, und das Publikum beruhigt sich wieder.

Am nächsten Tag will Zische die ausstehende Gage abholen und sich von Hanussen verabschieden. Doch inzwischen hat sich Zisches mutiger Auftritt in der jüdischen Gemeinde Berlins herumgesprochen, und der Magier verspricht sich einen Riesenerfolg. Rabbi Samuel Edelmann (Herbert Golder) persönlich lädt Zische in die Synagoge ein.

In einer der folgenden Vorstellungen sitzen Joseph Goebbels und Heinrich Himmler im Publikum. Während Zisches Auftritt kommt es zu einer Saalschlacht zwischen SA-Männern und Juden.

Marta bittet Zische ausdrücklich darum, sie zu einer großen Bootsparty zu begleiten, die Jan Eric Hanussen für einflussreiche NS-Führer veranstaltet. Als Hanussen während des Fests von Marta verlangt, sich mit Goebbels in eine Kabine zurückzuziehen, weigert sie sich, und Zische packt den Gaukler, stemmt ihn hoch und droht, ihn über die Reling zu werfen, stellt ihn dann aber doch wieder auf die Füße. Der Berliner Polizeipräsident Graf von Helldorf (Udo Kier), der Zeuge dieser Szene wird, ruft die anderen Gäste herbei und verhindert, dass Hanussen den Kraftprotz erschießt.

In der wegen des Vorfalls angesetzten Gerichtsverhandlung gegen Zische Breitbart beschuldigt dieser den Magier, ein betrügerischer Scharlatan zu sein, und Marta bestätigt die Aussage. Hanussen muss dem Richter seinen Ausweis vorlegen, und es stellt sich heraus, dass er kein dänischer Adeliger ist, wie er zu behaupten pflegte, sondern ein tschechischer Jude namens Herschel Steinschneider.

Während Steinschneider alias Hanussen gebrochen an seinem Schreibtisch in der gigantischen Halle sitzt, die er sich im Vorgriff auf seine Rolle als Reichsminister für Okkultismus bauen ließ, kommt Zische zu ihm und entschuldigt sich für sein Verhalten. Er steht dabei, als Hanussen von einem SA-Kommando festgenommen wird.

Mehrmals träumt Zische von einem Gewimmel roter Krebse, die von einem herannahenden Zug zermalmt werden. Da ahnt er, dass auf die Juden eine Katastrophe zukommt.

Für Marta denkt Zische sich eine besondere Überraschung aus. Er führt sie von hinten auf die Bühne eines Konzerthauses, und als sich der Vorhang öffnet, applaudiert das Publikum, während das Orchester bereit ist, die Solistin bei der Interpretation von Beethovens 3. Klavierkonzert zu begleiten.

SA-Männer bauen das Schild über dem Eingang zu „Hanussens Palast des Okkulten“ ab. Zische wird aufgefordert, die Leiche Hanussens zu identifizieren, die im Wald gefunden wurde – mit zwanzig Schussverletzungen und von Wildschweinen angefressen.

Im Dezember 1932 trifft Zische wieder in seiner ostpolnischen Heimat ein. Er versammelt die Dorfbewohner und predigt ihnen von der aus Deutschland heraufziehenden Gefahr, aber die Leute glauben ihm nicht und wenden sich von ihm ab. In einer Gaststätte, in der er vor den Nationalsozialisten warnt, fordert ihn ein Mann auf, seine Körperkraft zu beweisen. Zische schlägt einen rostigen Nagel mit der bloßen Hand durch einen Holzbalken. Die Nagelspitze ritzt ihn über dem Knie. Zunächst achtet er nicht weiter auf die Verletzung. Doch es kommt zu einer Blutvergiftung. Das Bein muss amputiert werden. Nach elf Operationen stirbt Zische Breitbart am 28. Januar 1933 – zwei Tage bevor Adolf Hitler in Berlin als Reichskanzler vereidigt wird.