November 2004. Die frühere Polizistin Bella Block tat sich mit vier weiteren Frauen zusammen, um die Welt von Rüstung und Krieg zu befreien. Zwei der Frauen sind nun tot: Ruth wurde ermordet und Elfriede kam ums Leben, als eine Leuchtrakete ihren mit Sprengstoff gefüllten Rucksack traf. Natalja kehrte nach Italien zurück. Hannah floh mit Bella Block in ihrem Kleinflugzeug. Bei der Landung knickte das Fahrwerk ein, aber die beiden Frauen erlitten keine ernsthaften Verletzungen. Bevor Hannah nach Hamburg zurückkehrte, besorgte sie Bella Block in der Nähe der Unglücksstelle ein Ferienapartment, denn Bellas Haus in Hamburg wurde bei einer Explosion zerstört.

Ein Mann namens Martin Wagner macht sich an Bella Block heran. Er gibt vor, eine neue Biografie über Dashiell Hammett zu schreiben. Eines Abends zeigt er Bella Block im Wald zwei von Schweinen und anderen Wildtieren halb aufgefressene Leichen von vermutlich verhungerten und erfrorenen Kindern. Bella Block will die Polizei verständigen, aber Martin Wagner hält sie davon ab: Das habe Zeit bis zum nächsten Morgen.

In der Nacht taucht Hannah auf und drängt Bella Block, mit ihr nach Hamburg zu fahren. Dort seien auffallend viele illegale Kinder aus dem Ausland und Hannah befürchtet, dass sie sich in Lebensgefahr befinden. Kurz vor einer Straßensperre springt Bella Block aus dem langsam weiterfahrenden Auto und umgeht die Wachen auf den Äckern. Sie wird beschossen, aber sie stößt unverletzt wieder auf Hannah, die in auf der anderen Seite der Sperre in sicherer Entfernung auf sie gewartet hat.

In Hamburg quartiert Bella Block sich in der Wohnung ihres Lebensgefährten Paul Kranz ein, der gerade eine Kreuzfahrt macht.

Zur gleichen Zeit bereitet Carola von Werner, die Parlamentarische Staatssekretärin im Bundesministerium für Jugend, Familie, Gesundheit, Sport und Entwicklungshilfe, eine viertägige Weltkinderkonferenz vor, die am 25. Januar 2005 im Gebäude des Internationalen Seegerichtshofes an der Elbchaussee stattfinden soll. Für die Sicherheit ist ein gewisser Kaul zuständig, der mit dem BND und dem Verfassungsschutz zusammenarbeitet und seine Männer bei der Polizei, dem BKA und dem Bundesgrenzschutz auswählte. Kaul beteiligt auch eine Reihe von handverlesenen Hamburger Zuhältern an seinem Sicherheitskonzept.

Carola von Werner ist geschieden. Weil sie früh verwaist war, wuchs sie bei ihrer Großmutter auf. Die besucht sie nun jeden Morgen und Abend in einer Seniorenresidenz in Berlin. Hin und wieder lässt Carola von Werner sich von ihrem Chauffeur auch zu einem Sex-Club fahren.

Zwei ausländische Kinder werden in Berlin von einem Bus erfasst und getötet. Ein vierzehnjähriger türkischer Junge erstickt, als er unbemerkt in die Garage der Fahrbereitschaft des Ministeriums eindringt, in dem Carola von Werner beschäftigt ist, und sich dort zum Schlafen hinlegt, obwohl der Motor eines der Autos läuft. Immer häufiger gehen bei der Polizei Beschwerden über Kinder ein, die aggressiv betteln, in Läden stehlen oder in Treppenhäusern schlafen.

Ein Unbekannter wirft durch den Briefschlitz von Kranz‘ Wohnung einen Sprengkörper, aber Bella Block kann den Brand rasch löschen.

Auf dem Dom macht sich eine Obdachlose namens Edda Feist an Bella Block heran, lässt sich auf ein Brathähnchen und ein Bier einladen und macht Bella mit der etwa dreizehnjährigen Inderin Maja bekannt, die mit einem Glückspieler in dessen Wohnwagen lebt. Maja kommt aus dem indischen Bundesstaat Manipur. Als in ihrem Dorf eine Polizeipatrouille überfallen worden war, hatten Sicherheitskräfte aus Rache die Bewohner getötet. Maja versteckte sich in einem Getreidespeicher, und bevor sie fortging und sich nach Deutschland durchschlug, verbrannte sie die Leichen ihrer Eltern und ihrer drei Geschwister.

Maja führt Bella Block zu einer ehemaligen Hutfabrik in Bramfeld, wo sich etwa hundertfünfzig während der letzten Wochen und Monate illegal eingereiste Kinder aus Lateinamerika, Afrika und Asien versteckt haben. Es handelt sich um Minenopfer, Kindersoldaten, aufgrund von chemischen Kampfmitteln beispielsweise in Vietnam verkrüppelt geborene Kinder, aidskranke Kinder, Straßenkinder und Kinderarbeiter, Kinderprostituierte für Sex-Touristen und Opfer von Kinderpornografie. Angeführt werden sie von der zehnjährigen Nan und dem drei Jahre älteren Jorge.

Jorge war seit seinem zehnten Lebensjahr Foqueteiro in Rio de Janeiro, das heißt, er hielt Wache vor den Slums und warnte die „Chefs“, wenn sich Polizisten oder Konkurrenten blicken ließen. Kürzlich bestellte ihn einer der Chefs zu einem abgelegenen Ort. Dort sollte er sich bewähren und zeigen, dass er es wert war, in die Verbrecherbande aufgenommen zu werden. Der ein Jahr jüngere Foqueteiro Amadeo, der die Befehle der Chefs nicht befolgt hatte, hing über einer Grube mit Schweinen an einem Baum. Lee drückte Jorge ein Rasiermesser in die Hand. Damit sollte er Amadeo die Haut in Streifen vom Leib schneiden und den Jungen langsam an die Schweine verfüttern. Jorge rannte jedoch davon. Während er sich als blinder Passagier auf ein bald auslaufendes Schiff schmuggelte, setzte Pepe, ein Aufpasser in einem Internet-Café, der von einer bevorstehenden Weltkinderkonferenz in Hamburg erfahren hatte, in Jorges Namen einen Aufruf ins Netz: Not leidende Kinder aus aller Welt sollten versuchen, nach Hamburg zu kommen.

Nan stammt aus dem Grenzgebiet zwischen Thailand und Kambodscha. Dort musste sie ebenso wie ihre Mutter für ihre Großmutter als Prostituierte arbeiten. Als sie eine Woche mit einem schwedischen Journalisten in dessen Hotelzimmer verbrachte, lernte sie, wie man ein Notebook bedient und las schließlich den mit „Jorge“ unterzeichneten Aufruf.

Bella Block will den in Hamburg versammelten Kindern helfen, auf der Konferenz gehört zu werden. Das macht sie auch Paul Kranz klar, als dieser von der Kreuzfahrt zurückkommt.

Kranz ist aufgefallen, dass er und Bella Block observiert werden, und in seiner Wohnung finden sie vier Abhörmikrofone. Bei einem der Beschatter handelt es sich um Martin Wagner. Er gehört zu Kauls Leuten, aber er sympathisiert mit Bella Blocks Vorhaben. Seine eigene, damals zehnjährige Tochter war vor drei Jahren spurlos verschwunden, und seine Ehefrau ertrug das nicht: Sie ist seit zwei Jahren in der Psychiatrie. Er spricht Bella Block erneut an und enthüllt ihr ein Geheimnis: Kaul, der längst über die Kinder Bescheid weiß, beabsichtigt, die seit einigen Monaten heimlich und ohne gesetzliche Grundlage aufgestellten Einheiten der Heimwehr in Hamburg einzusetzen. Mit einem von großen Teilen der Bevölkerung gebilligten Einsatz gegen illegal eingereiste ausländische Kinder könnte er vollendete Tatsachen schaffen.

Carola von Werner wird von Hamburg nach Berlin zurückgerufen, weil ihre Großmutter im Sterben liegt. Einige Stunden später ist sie wieder in Hamburg und trifft sich mit Kaul, der die illegal eingereisten Kinder und deren deutsche Unterstützer verhaften will. Die Staatssekretärin schlägt ihm dagegen vor, die Kinder am ersten Tag der Konferenz in den Park vor dem Internationalen Seegerichtshof zu bringen und ausgewählte Medienvertreter hinzubestellen, damit diese ein paar Fotos von der Ministerin mit hübschen afrikanischen Kindern knipsen. Erst wenn die Pressefotografen wieder weg sind und sich die Konferenzteilnehmer in den Sitzungsräumen befinden, sollen die Kinder fortgeschafft werden.

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Zu Bella Blocks Mitstreitern gehören außer Paul Kranz, Edda Feist, Hannah und deren Chauffeur Wohlers der alkoholkranke ehemalige Polizist Brunner und dessen Freundin Charly sowie Brunners Tochter Marie und Charlys Sohn Pit, die ebenfalls ein Paar sind.

Als Jorge bemerkt, dass Edda Feist in ihrer Tasche ein Funkgerät hat, tut er sich mit ein paar anderen Jungen zusammen, und sie erschlagen die Frau. Tatsächlich spionierte sie für Kaul.

Unmittelbar bevor die inzwischen etwa zweihundert Kinder mit Lastwagen zum Internationalen Seegerichtshof gebracht werden, treffen die letzten mit der „Mombasi“ ein, einem Schiff, das dem international bekannten Fußballstar Mbola Menge gehört. Es handelt sich um Kinder, die man von Benin zur Elfenbeinküste hatte bringen wollen, um sie dort als Sklaven für Baumwollplantagen zu verkaufen. Die Kinder hatten die Besatzung überwältigt, den Kapitän und den Ersten Offizier sowie weitere sieben Mann mit auf dem Schiff gefundenen Waffen erschossen, drei Männer im Maschinenraum eingesperrt und den Zweiten Offizier gezwungen, den Kurs zu ändern und sie nach Hamburg zu bringen.

Die Ministerin lässt sich mit ein paar Kindern fotografieren und reist dann nach Berlin zurück, und Carola von Werner hört sich an ihrer Stelle die von Nan und Jorge vorgetragenen Forderungen an. Dann werden die Kinder mit Essen versorgt und man wartet, bis die meisten von ihnen erschöpft eingeschlafen sind.

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