Eleanor (Jessica Chastain) und Connor Ludlow (James McAvoy) sind ein junges, glückliches Ehepaar in New York. Nach einem Restaurant-Essen stiftet Eleanor ihren Mann ausgelassen dazu an, zum Spaß die Zeche zu prellen und verlässt vor ihm das Lokal. Er folgt ihr kurz darauf, und sie rennen laut lachend in einen Park, wo sie sich über den Streich ebenso freuen wie über die herumschwirrenden Glühwürmchen. – Anders als Eleanor haben wir noch gesehen, wie der Kellner auf Connor aufmerksam wurde, aber wir wissen ebenso wenig wie sie, ob er die Rechnung beglich und nur so tat, als hätte er die Zeche geprellt, um Eleanor nicht den Spaß zu verderben.

In der nächsten Szene beobachten wir Eleanor einige Jahre später. Sie ist allein auf der Manhattan Bridge und augenscheinlich depressiv. Nachdem sie ihr Fahrrad abgestellt hat, geht sie aus dem Bild. Wir hören jedoch, wie sie über das Gitter klettert und erkennen an der Reaktion eines Passanten, dass sie springt. Von dem Mann alarmierte Rettungskräfte ziehen sie nach kurzer Zeit aus dem Wasser.

Zuflucht findet Eleanor bei ihrer Familie. Der Vater Julian Rigby (William Hurt) ist Psychologie-Professor; seine aus Frankreich stammende Frau Mary (Isabelle Huppert) hatte ihre Karriere als Konzertpianistin aufgegeben, als sie Mutter geworden war. Eleanors jüngere, unverheiratete Schwester Katy (Jess Weixler) wohnt mit ihrem kleinen Sohn Philip (Wyatt Ralff) ohnehin noch zu Hause. Benannt wurde Eleanor übrigens nach dem Beatles-Song „Eleanor Rigby“ („All the lonely people, where do they all come from. All the lonely people where do they all belong?“).

Die Beziehung zu ihrem Ehemann hat Eleanor rigoros abgebrochen, und sie vereitelt auch alle seine verzweifelten Versuche, mit ihr zu reden. Den Grund dafür kennen wir noch nicht. Wir sehen nur, dass Connor sich mit der Trennung nicht abfindet und darüber zum Stalker wird.

Obwohl das von Connor geführte Restaurant vor der Pleite steht, hält sein dort als Koch beschäftigter Freund Stu (Bill Hader) zu ihm. Die Kellnerin Alexis (Nina Arianda) glaubt, ihrem einsamen und unglücklichen Chef etwas Gutes zu tun, als sie ihn eines Abends verführt, obwohl er darauf hinweist, dass er verheiratet ist. Weil Connor die Miete für seine Wohnung nicht mehr bezahlen kann, zieht er erst einmal ins Gästezimmer seines Vaters Spencer Ludlow (Ciarán Hinds), der gerade von seiner dritten Frau verlassen wurde und seinen 33-jährigen Sohn ohne große Worte aufnimmt, obwohl ihr Verhältnis nicht sonderlich herzlich ist.

Julian Rigby vertraut seiner älteren Tochter ein Geheimnis an, das auch Mary nicht kennt: Als Eleanor zwei Jahre alt war und Julian mit ihr am Atlantikstrand badete, wurde sie von einer Welle weggerissen und er befürchtete, sie verloren zu haben. Kurz darauf spürte er das Kind an seinen Beinen und konnte es unverletzt aus dem Wasser ziehen.

Wenn Sie noch nicht erfahren möchten, wie es weitergeht,
überspringen Sie bitte vorerst den Rest der Inhaltsangabe.

Eleanor lässt sich von ihrem Vater dazu überreden, ihr während der Promotion abgebrochenes Anthropologie-Studium fortzusetzen, und er vermittelt ihr einen Studienplatz bei Prof. Lillian Friedman (Viola Davis). Die lakonischen Gespräche mit der ruhigen, illusionslosen Dozentin helfen Eleanor.

Wir erfahren aus den Dialogen der beiden Frauen, dass Eleanor ihr Studium abbrach, als sie schwanger wurde. Aber der von ihr geborene Sohn starb offenbar nach kurzer Zeit, und weil Connor mit dem schrecklichen Verlust ganz anders umzugehen versuchte als sie, ertrug sie seine Nähe nicht länger.

Als Eleanor in die alte Wohnung geht, die nun ausgeräumt werden soll, trifft sie dort Connor schlafend an. Er wacht auf, und sie reden erstmals nach langer Zeit wieder miteinander, auch über das Tabu-Thema.

Während Eleanor ihre Promotion in Paris nachholt, übernimmt Connor das Restaurant seines Vaters. Sein Freund Freund Stu bleibt als Koch bei ihm.

Eines Abends, als er noch eine Runde spazieren geht, bevor die ersten Gäste eintreffen, folgt ihm Eleanor …